заявил Траун. — Думаю, стоит немного прояснить. Комплекс работает не только на распознавание, но и на автоматизированную систему защиты, блокировки переборок, турболифтов и так далее. Сам корабль делает все возможное, все, что предусмотрено программированием, чтобы заблокировать диверсанта там, где его найдут силы корабельной службы безопасности.

— Удобненько получается, — оценила Мейлис. — И как же так вышло, что она не сработала?

— Она сработала. В «тихом» режиме. Без сирен, баззеров, моргания аварийного освещения и прочих спецэффектов.

И, надо полагать, информацию в таком режиме получал исключительно гранд-адмирал.

А потому навел на место появления клона-коммандос двух своих одаренных подручных.

Испытал их верность системой, которая явно прошла уже не одни проверки, но Траун скромно называет ее прототипом.

Сколько же оберток у той конфеты, которую преподносит окружающим с невинным видом гранд-адмирал Траун.

— Странно, что я никогда не слышала ранее о подобной системе. Собственная разработка?

— В некотором роде. Эту систему безопасности мы впервые встретили, когда сражались против клона, известного как Лорд ситов ×1. Доработали ее, испытали и поставили на корабли для тестирования.

Угу, угу.

Вот так сразу прототипы поставили сразу на сотни, а то и тысячи кораблей регулярного флота.

Траун, похоже, продолжает ее испытывать.

Тест на сообразительность?

«Ну-ну, мы тоже кое-что умеем», — подумала Аурелия, размышляя над планом легкой мести.

Но сделать нужно все деликатно, дабы не ухудшить свое положение вблизи Трауна.

— Имечко он себе, конечно, придумал… — скривилась Мейлис. — Стоп. Он был клоном?

— Копией ученика генерала Рамы Коты. Одним из двух клонов, если быть точнее. Второй сейчас является номинальным главой Ордена джедаев Новой Республики.

— Клоны Фалона Грея, — Аурелия щелкнула языком. — Да, теперь улавливаю логику. Думаю, очевидный поступок с вашей стороны — реквизировать то, что работает у вашего противника.

— Я реквизировал не только систему безопасности, — сказал Траун. — Но и корабль, звездный суперразрушитель типа «Палач», на котором она была установлена.

— Этот корабль? — уточнила Мейлис, абсолютно готовая к тому, что сейчас услышит.

— Нет, — оправдал ее ожидания Траун. — Другой «Палач».

А нет, он все же умеет удивлять.

— Думала вы шутите, — сказала джедай-тень. — А у вас, оказывается, есть два «Палача»…

— Нет, у меня нет двух «Палачей», — возразил гранд-адмирал Траун, смотря ей в глаза.

— А как же…? Как же ваши разговоры о втором «Палаче»?

Аурелия замолчала, поняв, что угодила в очередную словесную ловушку гранд-адмирала.

«Ну же, синий ранкор, давай, добивай», — с непонятным азартом подумала она, играя с чиссом в гляделки.

— У меня их четыре, — спокойно произнес Траун.

Кажется, у нее остановилось сердце.

— Можно личный вопрос, гранд-адмирал? — спросила бывшая джедай-тень с улыбкой на губах.

— Не обещаю, что на него отвечу.

Верховный Главнокомандующий Доминиона вспомнил о своем кафе и потянулся за кружкой.

— Не пробовали разговорами о «Палачах» кадрить девушек? — с невинными интонациями поинтересовалась она, когда гранд-адмирал Траун пригубил каф из кружки.

И, честно говоря, реакция ее разочаровала.

Вместо фонтана кафа, как сделал бы любой нормальный разумный, услышав такой вопрос в разговоре с подчиненным, Траун всего лишь обыденно отпил кафа и спокойно посмотрел на нее.

— Нет, — сказал он.

Да уж… а ведь могла бы внукам рассказывать о том, как засмущала самого Трауна.

Выходит, Сила к ней сегодня не благоволит.

Шалость не удалась.

— Как же вы тогда отслеживаете тех, у кого нет маячков? — спросила бывшая джедай-тень.

— Некоторые секреты я оставлю при себе, леди Мейлис, — сказал Траун.

Ага.

Значит все же ее шутка его немного задела.

Или же он до конца еще не доверяет.

— Понятно, — произнесла она. — Что ж, надеюсь собеседование на соискание неизвестной должности в неизвестном подразделении завершено? Могу ли я узнать его результаты?

— Непременно, — кивнул Траун, бросив взгляд на часы. — Я допустил некоторую предвзятость при назначении одного разумного на высокопоставленную и ответственную должность…

Аурелия с интересом слушала гранд-адмирала.

Явно вопрос стоял не о штурме произвольного звездолета.

Ее испытали, оценили пытливость ума и поведение, вероятно еще какие-то критерии.

И гранд-адмирал счел, что она достойна того, чтобы стать чуть выше в иерархии Доминиона.

По линии Ордена дженсаарай, очевидно.

—… и это едва не обернулось катастрофой, — продолжал Траун. — Структура Теневых Стражников повально погрязла в Темной Стороне. Что не соответствует идеалам дженсаарай.

— И по этой причине вам нужен новый глава, который сможет выбить из Стражников дурь и навязать верную политику развития, — сощурилась она, понимая о какой должности идет речь.

Она сражалась рядом с Теневыми Стражниками.

И если бы не оговорка Трауна о том, что подразделение свернуло с верного пути, то она и продолжала бы думать, что в Теневые Стражники берут тех, кто силен именно в Темной Стороне.

Как ликвидационный отряд, беспощадный и бесцеремонный.

А оказалось, что и Траун может ошибаться.

В вопросах Силы, что немудрено, учитывая его глухость к этой энергии, пронизывающей все живое.

— Именно так, — сказал гранд-адмирал. — Раз мы столкнулись с противником, который в разы сильнее, опытнее и искуснее нас в Силе, то должны противопоставить ему свою элиту.

— Теневую Стражу.

— Да. И вам будет необходимо обучить их всему тому, что вы знаете, пройтись по местам, где могло еще остаться джедайское и ситское наследие, выявить его, изучить и усилить Теневую Стражу — в первую очередь — и Орден дженсаарай в целом, за счет старых запретных знаний.

— Работы столько, что ядра галактики не видно, — покачала головой Мейлис, понимая, что поиски древних секретов это не только долго, но и смертельно опасно в большинстве случаев.

Чем ценнее секрет, тем лучше он защищен.

— Поэтому, лучшей кандидатуры на пост главы Теневой Стражи, кроме бывшего джедая-тени, обученной обращению и противостоянию Темной Стороне, не найти, — заключил Траун.

— Я бы поспорила, но не буду, — улыбнулась Мейлис. — Задание мне понятно. Я за него берусь. И, если вы не против, то я хотела бы вернуться к вопросу о штурме вражеского корабля. Для начала мне хотелось бы взять всех своих подчиненных и посмотреть на них в деле. Не как способные одиночки, а как единая команда, связанная железной дисциплиной.

— Прежний руководитель предпочитал исповедовать принцип самостоятельных действий каждого из Стражников, — заметил гранд-адмирал, еще раз посмотрев на хронометр.

— Может быть в том числе по этой причине он и бывший? — поинтересовалась Мейлис. — Судя по тому, как вы следите за временем, у вас уже есть подходящее для нас испытание, не так ли?

Губы Трауна расплылись в улыбке.

— Именно так. Вскоре генерал Бел Иблис прорвется через наши корабли и выйдет на оперативный простор.

— И, надо полагать, цель не он?

— Отнюдь нет. Сюда летит тот, кто мне серьезно задолжал. Он и будет целью Теневой Стражи. У вас есть не так много времени, чтобы подготовить свое подразделение к скрытному выдвижению. Корабль-невидимка доставит вас на борт вражеского флагмана без лишних хлопот.

— Напомните мне никогда у вас не занимать, — по-доброму улыбнулась Мейлис, поднимаясь с дивана. — Боюсь, что возврат с процентами я не потяну даже в лучшие свои годы.

— Очень правильная позиция, — одобрил гранд-адмирал, вставая с дивана следом за ней. — Среди моего окружения нет ничего хуже, чем исчерпание кредита доверия.

У самого выхода, Аурелия обернулась и посмотрела гранд-адмиралу прямо в глаза, вложив в свой взгляд всю ту внутреннюю силу, которой обладала.

Траун даже не дрогнул.

— В таком случае, я сделаю все, чтобы вы никогда не закрыли мою кредитную линию, — пообещала она, быстрым шагом, практически бегом, покидая апартаменты гранд-адмирала.

Попранное самоуважение частично восстановлено.

Она все же сумела оставить последнее время за собой.

Ох, как же она надеялась на то, что гранд-адмирала Трауна это сколько-нибудь задело.

Но, по результатам общения с чиссом, она могла лишь с прискорбием констатировать, что ему наплевать на подобные переживания собственных гордости и эго.

Наглядная демонстрация разницы между эффектным и эффективным руководством.

Выбросив мысли о гранд-адмирале куда подальше, Аурелия направилась в сектор кают, отведенных под размещение Теневой Стражи.

Пора заявить им о себе.

Первое впечатление важно не меньше, чем плодотворное сотрудничество впоследствии.

Надо сделать все, чтобы впечатления о новом руководстве у Стражников остались незабываемыми.

Глава 89

От обороны — к наступлению.

Прибытие новых частей гвардейцев и штурмовиков позволило отряду «Дельта» выдвинуться со своей позиции, передав ее прибывшим частям, а самим устремиться в тыл противника.