на луках и арбалетах всего лишь нужно было закрепить по небольшой коробочке со сложной конструкцией внутри. Вышло бы намного дешевле магического «улучшайзинга», но, увы, пока все это оставалось далекой мечтой, и офицеры получили свои дорогущие, а рядовые – обычные арбалеты. Брэндель даже сам, без истерик со стороны Ромайнэ, понял, что не настолько богат, чтобы раздавать всем и каждому такое оружие, и отказался от провальной затеи.

И все же после боевого крещения Белых львов ситуация двинулась в нужном направлении: ни один лорд в Ауине не вкладывал столько средств в своих офицеров, как Брэндель. Амандине с Босли только и оставалось стенать и по очереди жаловаться на непомерные траты, причем не только на экипировку, но и на тренировки. Восполнение запаса стрел, ремонт оружия и доспехов обходилось им в десяток раз дороже, чем любой частной армии.

Творился этот «произвол роскоши» потому, что Брэндель отказывался тренировать армию ни на чем, кроме настоящего оружия и амуниции, а в процессе создавал бойцам условия, максимально приближенные к реальным боевым. Босли, естественно, протестовал: ведь все эти «выброшенные на ремонт» деньжищи можно было пустить на привлечение рекрутов – тогда у Брэнделя было бы в два раза больше людей! Но упрямый юнец стоял на своем, и добился результата.

Сорок офицеров Белых львов избавились от явного еще в сражении с волками недостатка опыта и сравнялись по опыту и силе с побывавшими в боях ветеранами. Выставь Брэндель сейчас своих ребят против выпускников Королевской академии – разница была бы очевидна. Пускай за будущие королевскими офицерами оставалось превосходство в силе, но в координации и боевом опыте те остались далеко позади.

Невероятное количество времени потратили Белые львы и на тренировки по стрельбе: каждый извел стрел на десяток тысяч Тор. Зато сейчас все это окупилось сторицей – нашпигованными стрелами телами наг. арбалеты молодых офицеров разили без промаха, словно управляемые магией. Воды вокруг корабля в мгновение ока окрасило в алый: наги валились за борт десятками.

«С таким не сравнятся даже лучшие из лучших стрелков в наших водах!» – не уставал поражаться Джеймс, не веря своим глазам.

Почувствовав невероятное давление, наги замешкались. Они и представить не могли, что на простом торговом судне их встретит огневая мощь военного фрегата, даже не простого, а одного из сильнейших. Но недостаток пушек и гарпунов доказывал, что они не ошиблись с выбором цели – так откуда у «Далекого» силы дать отпор?

А посему – наги замедлились, но атаку продолжили.

Безрезультатно: единственным ранением у противника оставалась нанесенная собственноручно по оплошности царапина от тетивы.

И только потеряв очередной десяток погибших, наги наконец-то поняли, что происходит, и наконец-то отступили.

Они что, отступают? – удивился Брэндель.

Наги запомнились ему храбрыми воинами, готовыми бесстрашно продолжать бой хоть до смерти, и ни разу на его памяти они не уходили окончательно после первого обмена ударами.

«А это точно наги, или это русалы ими прикидываются?»

Том 3. Глава 262

Янтарный меч – том 3 глава 262

Старые связи

Не прошло и нескольких минут с начала боя – а морские воды уже вернулись к прежней безмятежности. Остатки наг обратились в бегство, бурление утихло, а небольшие волны засверкали в золотистых лучах заката, показывая, чему море обязано своим названием. Случившееся буквально только что казалось иллюзией, и если бы не ощерившийся гарпунами щит над «Далеким» – можно было подумать, что его экипажу все это приснилось.

Но отступление – это еще не конец боя.

Смотрите! – раздался крик одного из моряков.

Обернувшись в указанном направлении, Брэндель заметил под водой огромную тень. Размером в разы больше «Далекого» – на ее фоне трехмачтовый корабль казался утлым суденышком.

Показавшись, тень метнулась прямиком под корабль, а на палубу обрушилась гигантская волна. Заскрипев, «Далекий» пошатнулся: на борту почти чувствовали, как корабль стонет, а гвозди с огромным усилием удерживают деревянный остов.

Поджав губы, Брэндель неотрывно следил за тенью, гадая, с каким из жутких порождений морских толщ им не повезло столкнуться.

Наконец монстр с характерным острым рогом на лбу показался на поверхности, но пока на расстоянии и со стекающими с широченной спины реками и водопадами.

«Что же ты…» – только и успел подумать Брэндель – а монстр уже нырнул и направился к ним, оставляя за собой бурлящий след.

Небеса, Марша Всевышняя!!

Что за тварь?!

Моряки тут же запаниковали – вполне ожидаемо, когда на тебя несется громадина размером с гору, а то и больше – показалось-то оно только частично.

Побледнев, Джеймс крепко сжал меч, готовясь к страшному столкновению.

Морской бегемот! Да еще и взрослый! – раздался крик Брэнделя, не успел он и рта раскрыть.

Уверены, милорд? – переспросил Джеймс скорее по инерции, боясь признать очевидное.

Хотел бы я ошибаться…

Марша, помоги… – пробормотал капитан.

Человек далеко не робкого десятка, даже он дрогнул. Еще бы: один из страшнейших монстров семи морей, причем последний раз встреченный несколько веков назад и почти успевший стать легендой… Повстречавшие их на воде могли с уверенностью считать себя несчастнейшими из несчастных, а выжившие после столкновения – родившимися заново счастливчиками.

Брэндель поспешно припомнил все, что знает о морских бегемотах.

«Уже почти мифическое существо, один из потомков морского дракона Левиафана. Каждый – хозяин моря, в котором родился, способный управлять даже погодой над водой. У рыбаков считается символом хорошего улова: их даже рисуют на бортах – в любой бухте судов с такими полно…»

Это же надо, какая неудача… – забормотал Джеймс, не веря, что такая напасть приключилась именно с его кораблем.

По силе морские бегемоты превосходили даже драконов, а простая магия и человеческое оружие на них почти не действовали. У них самих в крови текла мощнейшая магия, способная напугать даже величайших из сухопутных магов. Несколько раз Брэнделю даже довелось понаблюдать, как подобные монстры уничтожали целые порты подчистую – к счастью, с почтительного расстояния.

Он с нагами заодно: поняли, что сами не справятся, и решили задействовать его! – быстро пояснил Брэндель, оборачиваясь к Мефисто, – полагаемся на вашу силу, Святой Мечник.

Морякам показалось, что они ослышались: в нынешнюю эпоху в Ауине и Великих мастеров насчитывалось всего пятеро. Буга, самый известный в своем поколении, и еще двое – из Аррека, и по одному у домов Корвадо и Зайфер, а уж Святых – не появлялось со времен Дариуса и Гори Кийеса.

Пораженно перешептываясь, моряки на мгновение