в половину от самого высокого здания Корусанта — Храма Джедаев — построено оно было на самом краю Галактического Города, в районе с более скромными по размерам зданиями, примыкавшему к бывшим заводским районам — и потому возносилось над всеми ними на значительную высоту.

Можно было лишь гадать о назначении этого здания: жилые площади, коммуникационный центр, причуда какого-нибудь богача… Но на самом деле все было намного проще. Это было укрытие. Укрытие Дарта Сидиуса.

На нижних уровнях здания располагался мощный источник питания, дающий энергию не только системам здания, но и прочному энергетическому щиту, способному защитить даже от орбитальной бомбардировки и падения метеорита или астероида. За фигурными выступами скрывались турболазерные турели, держащие под прицелом всю округу, и способные достать любой корабль на низкой орбите. Специальная система связи позволяла связаться с любым уголком Галактики — и в то же время защищала от прослушивания любыми источниками. Впрочем, от сканирования — тоже. Специальные материалы, примененные во внутренней отделке, помогали скрыть присутствие одаренных.

Неудивительно, что именно это место Палпатин использовал для встреч со своими сторонниками и слугами. Они были редкие, эти встречи — Канцлер Республики не мог себе позволить частых исчезновений. Но все же, изредка, под предлогом медицинского обследования в частной клинике, он выбирался сюда. И даже частично не врал — здание было оборудовано новейшими медицинскими средствами и лучшими меддроидами, способными излечить буквально все, даже самые тяжелые повреждения организма…

На Галактический город наступала ночь. Тусклый свет от потолочных ламп освещал небольшой полукруглый зал, с несколькими роскошными диванами. На одном из них восседал сам Палпатин; напротив него сидели Слай Мур, Сэйт Пестаж и лорд Кронал. Около двери, закутанная в плащ, стояла еще одна фигура, пока что никак не участвовавшая в совещании.

— … Граф Дуку сообщил, что уже начал операцию. Нападение может осуществиться в течении ближайших суток. Так как я буду очень занят в ближайшее время, то буду передавать распоряжения через свою помощницу. — Палпатин кивнул на умбаранку.

— Владыка, позвольте полюбопытствовать, как продвигается ваше дело со Скайуокером? — спросил Пестаж.

— Я встречался с ним пару дней назад, когда отправлял его на дипломатическую миссию. Когда он вернется, то будет обязан доложить мне о ее результатах; тогда мы вновь побеседуем. Но даже того краткого времени мне было достаточно, чтобы прочесть его эмоции — ревность, недоверие, зависть — направленные против джедаев и… Викта. Кажется, его волнует увеличившаяся слава нашего «Генерала».

— Ваша идея использовать Викта как «знамя» была великолепна, и принесла даже больше результатов, чем мы предсказывали, — лорд Кронал улыбнулся краешками губ, — Патриарх Каданн и старший пророк Джадгарр провели множество часов в медитации, дабы прозреть возможные варианты будущего. И как видим, удача благоволит вам, Владыка. Однако…

Палпатин жестом руки велел ему продолжать.

— Мы уверены, что как только наступит подходящий момент, джедая следует устранить. Однако — лишь в подходящий момент. И лучше будет, если генерал в этот момент будет иметь максимально возможную популярность и звание. Возможно, даже Главнокомандующим ВАР.

Палпатин неодобрительно покосился на старика.

— Вы уверены в своих выводах, Кронал?

— Абсолютно. С одной стороны, это отвлечет джедаев от вашей персоны. С другой… Убийство Главнокомандующего от рук Сепаратистов… Это вызовет небывалый народный подъем. А уж если и заказчиками, и исполнителями будут не-люди… Армия будет на нашей стороне целиком и полностью. Хотя даже сейчас его смерть оставит существенный отпечаток на будущем. Однако, слишком маленький.

Сидиус задумчиво посмотрел в окно.

— Я рекомендую вам тщательнее проверить возможные варианты. Мне нужны более точные предсказания, лорд Кронал. И… Возможно, это стоит поручить Энакину?

— Ни в коем случае. Это будет бесполезно. В конечном итоге он убьет его без раздумий и сожалений. Гораздо более продуктивно будет поручить ему избавиться от своей ученицы. Только тогда он сможет постичь могущество Темной стороны, — ответил Пророк.

— Тогда, кто им займется? У этого молодого человека исключительное везение. Удар должен быть смертельным.

По знаку Кронала из тени выступила молодая девушка, откинув капюшон своего плаща. Палпатин тут же узнал ее. Сарисс — одна из подручных Кронала, которая часто сопровождала Пророка на такие вот совещания и встречи.

— С вашего позволения, им займусь я, Владыка. — девушка поклонилась. — Я хорошо изучила этого человека, и уверена, что знаю его слабые стороны, а значит, смогу с легкостью его победить.

— Похвальный энтузиазм, — Палпатин позволил себе хлопнуть в ладоши, будто бы аплодируя. — Молодость подчас так бескомпромиссна.

— Владыка, — Кронал сделал своей подопечной знак рукой, и та вновь отступила к стене, — Я лично прослежу, чтобы все прошло гладко.

— Я не потерплю провала в таком важном деле. — Палпатин поднял с дивана датапад и взглянул на экран. — Есть подвижки в поисках Дарта Мола?

— Ни единой зацепки, — ответил Пестаж, — Наши агенты проверили множество мест, но безрезультатно. Вы уверены, что он жив?

— Да.

— Тогда нам остается лишь искать…

Когда совещание было кончено, и разумные покинули зал, Дарт Сидиус повернулся к Слай Мур.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать?

— Нет, Владыка. Мне остается только молча восхищаться той игрой, которую вы ведете, — почтительно ответила умбаранка.

— Что ты думаешь насчет Кронала?

— Он боится. Викта. — после паузы пояснила Слай.

— Вот как, — мужчина усмехнулся, — не понимает, и потому боится. Как нехорошо. А что насчет Сарисс?

— Ах, эта молодость… — с улыбкой произнесла Мур, — Кто знает, какие мотивы ей движут?..

♦ ♦ ♦

Оторвав взгляд от тактического стола, я обратился к Ли Норьеге и Бет, стоящим напротив:

— Отлично поработали. Такими темпами последний город мы возьмем играючи… Так. Завершайте уже эту возню с Халламом — всего-то треть районов взять осталось, и сосредоточьтесь на Джигате. Что-то мы там тормозим, причем основательно. И где Асока?

— На вылете вместе с Оранжевой. Атакует части противника в четырнадцатом районе.

— Это хорошо, но перекиньте их обратно на Джигат. Там их меткость будет нужнее…

Закончив вечерний брифинг, я со спокойной душой отправился отдыхать. Ну, как спокойной… Все шло нормально. Стихийное бедствие по имени Морнингстар умотало от нас куда подальше, и мы таки смогли продолжить воевать. Запланированная высадка в Халламе прошла успешно, даже больше того — за два дня мы заняли половину города. Отличный результат. Зато в Джигате мы забуксовали: сопротивление ополченцев было очень сильным. А вот дроиды лезли на наши позиции уже не так часто. Вероятно, берегут силы для будущих боев. Ну, это им не сильно-то и поможет. Потихоньку, помаленьку, но мы захватим этот чертов город. Да, можно и быстрее — но наши потери будут огромными. Сейчас мы тратим