Нет, она не помнила и вновь принялась жаловаться на внука, который страшно ей надоел. Ну да, чтобы перестать капризничать, ей пришлось повести его в вагон-ресторан, да и там он, знаете, плохо ел, размазывал по лицу картофельное пюре, и если бы не любезный мужчина, который подсел за наш столик…

– Что за мужчина? – автоматически спросил Петренко, интуитивно реагируя на каждую мелочь.

– Слесарь из поезда, – сказала бабушка. – В поезде же есть слесарь. Или как?

– Слесарь? – Петренко не поверил своим ушам – неужели вот это оно, повезло?

– Ну да. А шо тут за такого? – Старая одесситка пожала плечами. – В поезде за все время шо-то ломается. Кто будет за этот гембель чинить?

– Откуда вы узнали, что этот человек слесарь? Он сам сказал? – не отставал следователь.

– Так у него рабочий инструмент был! – воскликнула бабушка. – Деревянный такой ящик, знаете, в таких инструменты носят. Там молоток был, ну эти, клещи, гвозди…

– Гвозди? – ахнул Петренко.

– Ну да, большие такие гвозди! А шо? Очень длинные. С медными шапочками…

Петренко буквально вцепился в нее. И женщина, несмотря на свой возраст, очень обстоятельно, в деталях, без труда описала внешность мужчины, то, что он был учителем в гимназии, что такой грамотный, образованный…

– А потом этот человек в коридор заходил? – спросил следователь.

Нет, она этого не видела. Мужчина встал из-за столика, когда они с внуком еще продолжали сидеть. А когда вернулись в свой вагон, то сразу закрыли двери в купе и ничего больше не видели.

– А вы могли бы узнать этого человека по фотографии? – Петренко прекрасно знал, что в штате поезда и быть не может никакого слесаря. Но у него мелькнула мысль показать фото воров из обширной картотеки – вдруг бабушка кого и узнает. Следователь собирал изображения даже самых никчемных бандитов, и такой картотеки во всем уголовном розыске больше не было ни у кого.

– Узнаю, – кивнула она. – Я его хорошо запомнила.

От свидетельницы Петренко ушел окрыленным. Так он и предполагал! В поезде убийца выдавал себя за слесаря, поэтому никто его и не замечал. Ну кто когда замечает слесарей, рабочих, прочий технический персонал? Люди воспринимают их как должное – делает человек свое дело, ну и ладно. Замаскироваться так было гениальной идеей!

Ему подумалось, что кто-то, придумавший этот ход, отлично разбирался в человеческой психологии! Ну вот представить только: зал кафе или ресторана, в котором нет посетителей, столики свободны. Любой человек скажет: зал кафе пуст. А между тем в зале находятся официанты, тот же бармен за стойкой…

Или квартира, где идет ремонт. Хозяев в ней нет – значит, квартира пуста. Но в ней же находятся рабочие!

Любой мастер, рабочий, уборщица воспринимаются окружающими как приложение к обстановке! Их просто не замечают, они как бы становятся частью интерьера, гармонично вписываясь в отведенное им место. И любой человек скажет, что никого не видел…

Да, появление слесаря было гениальной идеей! Петренко почти не сомневался, что это был Палач.

Воодушевленный, он пошел дальше, по шестому адресу. Там жила парочка молодых супругов, которые в злополучном поезде ехали в свадебное путешествие к родственникам. Естественно, они не сводили глаз друг с друга и не видели никого вокруг ближе чем на десять метров. Петренко сократил визит до минимума и быстро забыл о существовании молодоженов, вычеркнув их из своего списка.

В последней, седьмой, квартире он попал на семейный скандал. Здесь тоже проживали муж и жена, но как отличались они от предыдущих! Женаты они были явно не первый год. И когда следователя впустили в квартиру, он сразу заметил, что у полуодетой женщины всклокоченные волосы и красные глаза, на полу валяются осколки разбитой посуды, а мужчина собирает чемодан, и лишь Петренко смог оторвать его от этого увлекательного занятия.

В поезде они не видели ни окружающих, ни чего другого – потому что с увлечением ругались. Как понял следователь, именно этим они занимались большую часть времени.

Его вопросы разожгли бурю с новой силой. Супруги снова принялись упрекать друг друга поездкой к родственникам – причем, ехать к ним никто из них не хотел.

– Ну конечно, ты же мечтал остаться здесь с этой белокурой сукой – лахудрой из третьей квартиры, к которой полдома таскается! – вопила жена.

– Та кто бы пасть раскрывал! Ты даже со слесарем в поезде умудрилась кокетничать! – отвечал муж.

Размышления Петренко по поводу семейной жизни как рукой сняло, и он рявкнул что было сил:

– Так! А ну заткнулись оба! Что за слесарь? Говорить, быстро!

– Так слесарь в соседнем купе двери чинил… – опешил муж.

– Ну да, – тут же встряла жена. – Он вошел туда, сказал мужику, который в купе ехал, что его прислали замок починить. Какие-то неполадки были с дверью… Он еще к нам заглянул, спросил меня, все ли у нас нормально работает…

– Потаскуха! Даже слесаря к себе в купе затащила! – снова вспыхнул муж.

Однако, несмотря на это ценное воспоминание, они так и не смогли описать внешность слесаря, чинившего дверь в соседнем купе. Вспомнили только, что это был мужчина, молодой – между 30 и… 50. Границы возраста в их рассказе были так размыты, что Петренко понял – супруги действительно ничего не помнят. Просто удивительно, что они умудрились запомнить слесаря! Наверное, он тоже показался им странным…

Пообещав вызвать их повесткой для дачи показаний, Петренко ушел, очень довольный собой. Теперь он знал, как удалось Палачу расправиться с вечно настороженным Червем и проникнуть в купе. Кто станет подозревать рабочего, который пришел исправлять неполадку?

Таня звонко рассмеялась и пригубила золотистое вино, расплескавшееся по стенкам бокала. Этот вечер стал сплошным разочарованием, и она играла изо всех сил, чтобы это скрыть.

Он был красив, этот Александр Шаховский! Статная осанка, благородный профиль, блеск в глазах… Любая женщина была бы сражена его обаянием, очарована и рухнула бы к его ногам. Любая. Кроме Тани.

Вся беда заключалась в таком чудовищном несовпадении их целей, которое невозможно было даже представить!

Целью Шаховского было очаровать провинциальную, с его точки зрения, Таню, блеснуть перед ней роскошным ужином, подпоить и уложить в свою постель. Целью Тани было найти себе брата. Она не видела мужчины в Шаховском и пришла на эту встречу только потому, что очень мечтала о семье. Так сильно, что была готова даже рассказать ему правду.

К сожалению – она уже это знала – правду не может оценить никто из мужчин. И в отношениях с ними правда – это самое последнее, что способно обеспечить личное счастье. Приверженцы правды – те, кто говорят в глаза все, что думают, – рано или поздно остаются одни. Причем касается это правило не только любовных партнеров, но и близких родственников.