— множество микроорганизмов, которые «спали» во льдах миллиарды лет. Одной из них и была новая мутация коронавируса, в наименовании которой использовали индекс Ar.

У Чен Нань не было времени выяснять, как Гарсия заразился этим вирусом. Ей предстояло принять важное решение.

«Гарсия подверг себя опасности ради меня, — думала она. — Я обязана дать ему понять, как много он для меня значит».

Чен Нань не могла позволить еще раз реализоваться своему глубинному страху — случившееся когда-то с ее бабушкой и дедушкой не должно было повториться с Гарсией. Пусть это будет их единственная в жизни встреча, пусть прощание — Чен Нань не может его пропустить. Ей надо преодолеть страх, выйти из квартиры и поехать к Гарсии — пусть ей удастся увидеть его только издалека и мельком.

Мозг работал как никогда, рассуждал решительно и трезво, но остальной организм наотрез отказывался ему подчиняться. Чен Нань минут десять пыталась заставить идти онемевшие вдруг ноги, но силы кончились, и она рухнула на пол.

Домашний робот Юаньюань вылетел из двери квартиры Чен Нань, свернул в общий коридор и втиснулся в открытый лифт.

Одетая в защитный комбинезон — довольно, признаться, пыльный, ибо его давно никто не доставал, — Чен Нань, зажмурив глаза, сидела на спине Юаньюаня, домашнего робота устаревшей версии еще 2036 года; со стороны казалось, будто она едет верхом на очень маленькой лошадке. Но Чен Нань не на что было жаловаться; в конце концов, бедняга не предназначен для того, чтобы на нем ездили верхом.

Чен Нань позаимствовала эту идею в игре Techno Shaman. Там она ездила на красивой механической лошади, а Гарсия — на генетически модифицированном крылатом змее с короной из разноцветных перьев. «Если мое человеческое “я” не в состоянии осуществить план, возможно, машины протянут мне руку… или ногу… Помогут, в общем», — решила девушка.

Неожиданностью было, что Юаньюань повез ее в лифт для роботов. Маленькая кабинка была забита доставщиками, уборщиками, выгуливателями собак, сиделками для пожилых людей… Даже на стенах и потолке пристроились роботы-дезинфекторы, похожие на гигантских насекомых.

В лифте для роботов не работали правила о соблюдении социальной дистанции и в нем не было панели управления. Роботы гудели, жужжали, помаргивали индикаторами, будто бы весело переговаривались после напряженного рабочего дня. Чен Нань оказалась единственным человеком среди пассажиров и в вечеринке не участвовала — вжалась в угол.

Ее тут же основательно притиснули, так что она почти не могла пошевелиться, но, несмотря на дискомфорт от непривычной тесноты, девушка чувствовала себя в полной безопасности. За три года добровольной изоляции она отвыкла разговаривать с людьми в реальной жизни.

Лифт спустился на первый этаж, двери раздвинулись, роботы вылетели наружу — как будто стая необычных животных сбежала из зоопарка. Чен Нань опять пристроилась на спине Юаньюаня, они покинули лифт последними. И тут загудел смартстрим — пришло обновление медицинской карты Гарсии. Его состояние ухудшалось.

«Выбор сделан, — напомнила себе Чен Нань. — Осталось выполнить задуманное». Она осторожно спустила одну ногу, затем другую, глубоко вздохнула, спешилась — и пошла.

Чен Нань не была на улице три года. Оказывается, вокруг ее дома все не очень сильно изменилось. В воздухе слабо пахло камфорой — подросли деревья коричника. Девушка глубоко вдохнула. Свежий воздух попал в легкие и будто прогнал через все тело волну энергии. Чен Нань то и дело поглядывала на дисплеи — и защитного костюма, и смартстрима, чувствовала себя тайконавтом или даже инопланетянином, только что совершившим первую грандиозную высадку на планете Земля.

Система фильтрации воздуха в защитном скафандре работала нормально — никаких признаков утечки. Приложение Safety Circle показало, что все хорошо, опасности поблизости нет. Пешеходы удивленно оглядывались на странную девушку. Ни на ком из них не было полного защитного комплекта; многие даже шли без масок. «Пусть пялятся сколько влезет, лишь бы трекеры здоровья были зелеными», — сердито бормотала себе под нос Чен Нань.

Смартстрим сообщил, что дорога до больницы, где лежит Гарсия, займет два с половиной часа. Надо сесть на линию метро номер два, а затем пересесть на скоростной трамвай. Но на такси с автопилотом будет быстрее — всего час с минутами. От одной мысли, что придется ехать в одном вагоне с десятками людей, Чен Нань накрыли ужас и тревога. Но и с такси было не все просто. Для онлайн-заявки на бронирование автомобиля требовалась справка о действующей прививке, а поскольку девушка за последние три года ни разу не выходила из дома, то и справки у нее не было.

Мутации коронавируса появлялись и исчезали, как перелетные птицы — это длилось уже третий десяток лет. Каждый раз, когда возникал новый штамм, исследователи-медики разрабатывали новые мРНК-вакцины. Антитела защищали от 40 до 104 недель. Благодаря привлечению ИИ к прогнозированию структуры белка процесс получения вакцин значительно ускорился.

После появления технологии CRISPR[49] стало возможным массовое производство лекарств на основе антител, вакцины начали весьма эффективно использовать и для иммунизации крупных животных, таких как коровы или лошади. Срок действия вакцин и их типы регистрировались, встраивались в цифровой профиль здоровья человека. При пользовании транспортом и посещении общественных мест каждый должен был предъявить свидетельство о вакцинации.

Если полной и непрерывной записи о вакцинации нет, доступ ко всем формам бесконтактных автоматических услуг оказывался заблокирован, даже если на трекере здоровья светилась зеленая галочка.

В апреле в Шанхае уже совсем тепло, но Чен Нань дрожала всем телом — не от холода, от отчаяния. Она остановилась на тротуаре и соображала, как теперь быть.

Вдруг рядом притормозил черный автомобиль. Окно поехало вниз, выглянул мужчина средних лет. Он хмуро огляделся — явно искал полицейских. Но их не было.

— Вас подвезти? — обратился водитель к Чен Нань.

Та, растерявшись, кивнула.

— Куда едем?

— В район Цзиньшань.

— В клинический центр, я полагаю, — проявил проницательность мужчина.

Он поддернул рукав — обнажилась биосенсорная мембрана. Разными цветами засветились названия вакцин, которыми он привит: несколько — от коронавируса, от гриппа штамма MERS, от различных форм птичьего и свиного гриппа. Список напомнил Чен Нань значки о достижениях в компьютерных играх.

— У вас есть? — поинтересовался водитель, имея в виду мембрану.

Чен Нань отрицательно покачала головой.

— Ну нет так нет. Считайте, сегодня ваш день. Скорее, вон роботы-полицейские!

Дверь машины распахнулась, Чен Нань юркнула на заднее сиденье. Она еще не успела как следует усесться, как двигатель заурчал, и машина рванула с места. Неожиданное ускорение вдавило девушку в спинку дивана.

— Простите, мисс, сами знаете: везти пассажира без мембраны — большее преступление, чем работать в пиратском такси.

— Пиратское такси? — такого Чен Нань не