— Доктор Чаундра считает, что мы не должны чересчур утомлять вас, — сказал Симеон, намереваясь призвать собравшихся к тишине, — но мы будем очень признательны, если вы введете нас в курс дела, уточнив некоторые детали.

Амос хотел заговорить, но его глаза внезапно расширились, когда он поднял взгляд на колонну над головой и увидел смоделированное лицо Симеона. «Значит, он знает о существовании капсульников, но был удивлен, увидев меня здесь».

— Мы благодарны вам за помощь, — официально начал Амос, склонив голову и коснувшись рукой лба и груди. — Меня зовут Амос бен Сьерра-Нуэва, а моего товарища — Джозеф бен Сейд. — Коротышка повторил его жест.

Рассмотрев его, Гаски слегка нахмурился и сделал почти незаметный жест. Симеон прочел его послание. «По мне, так за этим крепышом нужен глаз да глаз».

С его вердиктом «мозг» полностью согласился. Некоторым вещам можно было научиться лишь на собственном опыте. Амос продолжал говорить, вначале делая паузы, когда подыскивал подходящие по смыслу слова, но постепенно разошелся, а взгляд его голубых глаз был совершенно искренним.

— Мы прилетели из колонии на планете Бетель. Мне противна сама мысль о том, что после проявленного вами великодушия я вынужден рассказать вам об истинном Биче Божьем, о страшном зле, настоящих дьяволах, которые продолжают преследовать нас.

— О… настоящих дьяволах? — неуверенно переспросила Чанна.

«Бич Божий? Зло? Ну и ну! — удивился Симеон. Архаический синтаксис делал речь этого юноши почти такой же экзотичной, как высказывания героев исторических голофильмов. — О чем он говорит? О чертях из Преисподней? Значит, нам придется обвинять в этой катастрофе лишь сверхъестественные силы?» Раздался шум, когда все собравшиеся одновременно подались вперед. Они ожидали услышать, что все неприятности благополучно остались в прошлом, а совсем не о новой угрозе для станции. Того, что случилось вчера, было для них более чем достаточно.

— Действительно, господа, вам угрожает смертельная опасность. — Он увидел, как побелели или озадаченно вытянулись лица сидящих за столом. — Разве Гайон ничего не рассказывал вам? — растерянно спросил он.

— Гайон мертв, — ответил Симеон и заметил, как оба юноши окаменели от горя и шока. После этого его мнение о них изменилось в лучшую сторону, и он немного помолчал, чтобы дать им возможность прийти в себя. — Почему бы вам не рассказать нам обо всем? — ненавязчиво предложил Симеон.

— Гайон мертв? — Исказившееся лицо Амоса стало еще бледнее даже под его ровным бледно-оливковым загаром. — Но разве это возможно? Он же капсульник, бессмертный. Ах, наверное, поэтому мы попали не на базу Ригеля или куда-то в Центральные миры, где рассчитывали получить помощь.

— Он привез вас сюда, на SSS-900-С, находящуюся на расстоянии многих световых лет от базы на Ригеле.

— Как может бессмертный умереть? — тихо спросил Джозеф, вопросительно разводя лежавшими на коленях руками.

— Линия питания была повреждена, и так как резервы кончились… — Симеон замолчал, и оба бетелианца на минуту склонили головы, скорбя по погибшему. — Если учитывать состояние вашего древнего корабля, он совершил практически невозможное, доставив вас сюда.

Амос перевел взгляд на своего спутника. На его лице застыло скорбное выражение, но тот медленно кивнул два раза, словно ободряя товарища. По-прежнему колебавшийся Амос прочистил горло и, подняв голову, обратился непосредственно к Симеону.

— Дела обстоят даже хуже, чем я предполагал. Скорее всего, Гайон действительно отчаялся. Вы в состоянии защищаться?

— Ну, мы же вполне успешно сумели защитить себя от вашего вышедшего из-под контроля корабля, — ответил Симеон. — Что вы имеете в виду?

Амос подался вперед, до боли вцепившись в ручку кресла. Его взгляд стал жестким.

— Я расскажу вам обо всем, — сказал он, выразительно обводя глазами собравшихся вокруг стола. — Мы, бетелианцы, мирный народ. — Его руки сжались в кулаки и уперлись друг в друга, но он заставил себя разжать их. — Фактически беззащитный. — Его рот искривился от боли. — На нас напали прямо с небес нашей мирной планеты. Не знаю, как вы исчисляете время в сутках, дни в неделях, в месяцах или в годах. Я также не знаю, какое время мы пребывали в анабиозе. Мы летели с родины четверо суток по двадцать пять часов, прежде чем я принял лекарства. Перед тем как я решился на это, Гайон сообщил мне, что у нас целых пять дней форы — двести двадцать пять часов.

— У вас в часе шестьдесят минут, мистер Сьерра-Нуэва? — спросила Пэтси.

Выразительно глядя на нее, он медленно кивнул.

Симеон вывел на дисплее изображение Бетеля, выбрав его из своей базы данных.

— Так выглядел наш мир до Исхода, — без всякого выражения сказал Амос, наблюдая за медленным вращением планеты на экране. — Здесь была наша столица, — он указал на равнину, где две полноводные реки впадали в залив. — Мы называли наш главный город Керрисом. Это место, где высадились пилигримы и воздвигли наш храм… Кольнари… — Он прервался, как-то внутренне сжавшись, а его лицо превратилось в болезненную маску.

«Ссылка», — моментально подумал Симеон, почувствовав, как заработал компьютер. Затем он испытал потрясение, вспомнив, что сказал Амос. Там Керрис стоял — в прошедшем времени. Гас тоже понял это: его зрачки расширились.

— Они потребовали безоговорочной капитуляции, — рассказывал Амос, без эмоций на лице, он сложил на столе руки, сжатые в кулаки. — В результате внезапного нападения они уничтожили наши орбитальные станции, линии связи — словом, все, чем мы могли воспользоваться, чтобы позвать на помощь.

Он резко свел дрожащие руки, сжав их так, что побелели костяшки.

— Совет старейшин совещался, — продолжал он. Его губы сжались в узкую полоску. — Они решили, что наши страдания стали наказанием за грехи молодого поколения. Меня лично.

Он ткнул себя в грудь указательным пальцем.

— И всех, кто, как и я, хотел лишь больше свободы, чтобы получить ответы на свои вопросы. Они не стали слушать даже меня — потомка самого Пророка по мужской линии.

Погруженный в горькие воспоминания, Амос не заметил, какое удивление вызвали его слова.

«Да уж, деградировавшая общественная система», — подумал Симеон.

— Я возблагодарил Всемогущего за свое знакомство с Гайоном, потому что, как только я в последний раз покинул палату совета, он обратился ко мне. «Бежим», — сказал он. «Куда? И как?» — спросил я. Он рассказал мне о колониальном корабле, на котором наши предки прилетели на Бетель. В течение трех последних веков мы использовали его лишь как спутник связи и метеостанцию. Я остался, чтобы собрать тех, кто последует за мной.

Он вновь ударил кулаками друг о друга.

— А кольнари… когда старейшины отказались от капитуляции, разрушили город атомным оружием!

Вокруг стола шокированно зашептались. Термоядерного оружия уже не использовал никто на протяжении жизни многих поколений. И уж во всяком случае, ни один сектор, относящийся к Центральным мирам.