— Убийцы! Грабители! Пираты! — Бросив эти слова, Амос закрыл лицо руками.

Снова послышался шепот. Станция SSS-900-С находилась в очень мирном секторе, все виды негуманоидов здесь были врагами подобных проявлений жестокости. Большинство колоний здесь издавна входили в сообщество, и даже если иногда бунтовали, это было вполне закономерно на границе. Пиратство стало историческим феноменом, а его проявления искоренялись армией где-то далеко на задворках Вселенной.

Совершенно спокойным голосом, звучавшим из-за этого еще страшнее, Амос продолжил рассказ:

— Тогда погибла десятая часть нашего народа, в том числе и все наши вожди. Кольнари заявили, что мы должны немедленно сложить оружие, или они нанесут новый удар. Они передали это послание, не включив экранов. Они были готовы наносить все новые и новые удары, пока не уничтожили бы нас до последнего человека. Мы слышали лишь этот безжалостный голос. Трусы! Они даже не показали своих лиц: мы не видели лиц врагов. Нам дали на размышление два часа. Поэтому мы начали подготовку. Нам пришлось очень нелегко. Надо было решить, кого мы сможем взять с собой.

Когда Амос продолжил рассказ, его щеки горели от стыда.

— Вначале мы достали Гайона из колонны. Нам не удалось открыть грузовых шлюзов. Да, мы действительно были совсем глупыми, совсем невежественными и не умели ничего! Мы сумели достать припасы, отсоединить Гайона, собрать наших людей, необнаруженными долететь до корабля, и тут… — Он рассмеялся жутким смехом. — Оказалось, что шлюзы не открываются! Начались разговоры о том, что старейшины были правы. Что это наказание за наши грехи. Тогда Джозеф, вот он, — Амос положил руку на плечо друга, — открыл аварийный люк Но в него не проходила капсула Гайона. Гайон сказал, что ему не обязательно находиться внутри, что мы должны прикрепить его ремнями к корме в районе капитанского мостика, чтобы подсоединить «мозг» к панели управления. Ему пришлось инструктировать нас, как это делается. Мы практически ничего не знали. — Он снова горестно фыркнул. — К тому же мы боялись. Никто из нас не разбирался в космической навигации. Я управлял космическим кораблем, но маленьким, и никогда не ходил за пределы бетелианских лун. Летать за луны Бетеля, — он развел руками, — жителям планеты не разрешалось. К тому же мы ничего не знали о мирах, лежащих за пределами нашей Солнечной системы. Всю внешнюю торговлю, которую разрешалось вести, осуществлял Гайон.

Он замолчал, громко сглотнув слюну, а Чаундра налил ему стакан воды. Амос благодарно кивнул и выпил ее, прежде чем продолжить рассказ.

— Гайон решил не рисковать и не везти нас на ближайшую колонию из опасения, что эти чудовища последуют за нами на столь же беззащитную планету. Вместо этого, — он рассмеялся, но его смех звучал невесело, — мы, скорее всего, привели их к еще более беззащитной станции. На планете, по крайней мере, найдутся места, где мы могли бы спрятаться и отсидеться в безопасности. Не знаю, почему мы оказались здесь, а не на нашей базе на Ригеле. Должно быть, Гайон снова сменил курс. По нашему следу шли четыре вооруженных до зубов военных корабля. И мы привели их сюда, к тем, кто спас жалкие остатки нашего народа, вынужденного бежать с когда-то прекрасной планеты. — Он склонил голову, а его плечи сгорбились от отчаянья.

Тишину нарушили голоса, быстро становившиеся все громче и громче: «Они принесли нам неприятности», «Они привели к нам этих садистов?», «Но мы же фактически беззащитны». Симеону пришлось смодулировать вой, чтобы все замолчали.

— Ну, спасибо, — сказал он с иронией, когда установилась тишина. — Гайон привел их сюда, потому что, во-первых, его двигатели могли взорваться, во-вторых, все беженцы были на грани истощения, а в-третьих, SSS-900-С, в конце концов, расположена на главном пути, в секторе, входящем в сферу влияния Центральных миров. А теперь можно спокойно обсудить наши дела?

Кларен повернулся к Мей Викерс.

— Ты начальник службы безопасности и обязана защитить нас.

Викерс недоуменно уставилась на него.

— Обычными пистолетами? — спросила она. — Я полицейский офицер, и у меня есть пятьдесят подчиненных, работающих на полставки. Я могу посадить под замок нескольких пьяных шахтеров и проследить, чтобы во время застольных дебатов не доходило до рукоприкладства, — сказала она. — Я не имею опыта борьбы с извергами и садистами и не собираюсь служить на военном корабле. — Она скрестила руки на своей солидной груди и уничтожающе посмотрела на Симеона.

— А вы не могли оторваться от них? — спросил Чаундра.

Оба бетелианца молча покачали головами.

— Вряд ли, — сказал Симеон, — хотя Гайон и форсировал двигатели, оставляя ионный след, по которому их мог преследовать даже слепой.

Гас кивнул:

— Любой военный корабль способен на это.

— Они вряд ли смогут обнаружить след из-за всех этих обломков корабля, разлетевшихся вокруг и недвусмысленно говорящих, что тот попросту сделал «бах-бах!» — Пэтси взмахнула руками, как сигнальщик на морском корабле. — Но вряд ли мы можем рассчитывать и на то, что пираты просто пройдут мимо.

— В моих информационных банках не содержится никаких сведений ни о народе, ни о звездной системе Кольнари, — сказал Симеон. — Насколько я понял, ваше знакомство с ними было очень недолгим… Вы что-то слышали о них на Бетеле, прежде чем они напали на вас?

Амос покачал головой.

— От немногочисленных торговцев, которые прилетали на Бетель, до Гайона доходили слухи о банде вооруженных грабителей. Но старейшины запрещали ему рассказывать кому-то, кроме них самих, новости, привозимые торговцами из других миров. На корабле он сказал мне, — Амос нахмурил брови, пытаясь вспомнить слова капсульника, — что они наносят удар так внезапно, что никто не успевает поднять тревогу. Именно поэтому их до сих пор не обнаружили вооруженные силы, способные противостоять им.

— Например, принадлежащие Центральным мирам, — сказала Чанна, болезненно скривив рот.

Амос кивнул.

— Первый сокрушительный удар был направлен по нашим аэродромам, космопортам и спутникам связи. Этот мощнейший удар был молниеносным, и отразить его было практически невозможно. Они не показывались нам, пока не уничтожили все наши космические объекты… по крайней мере, они так считали. Мы узнали о них лишь тогда, когда нам пришлось столкнуться с ними на земле. Они преследовали нас, чтобы уничтожить следы собственных злодеяний на Бетеле, последнем из мест своих преступлений. Они убьют нас, причем сделают это в ближайшем будущем. Я не сомневаюсь, — добавил он с презрительной усмешкой, — хотя они чувствуют себя не так уверенно, когда у них всего четыре корабля вместо трехсот.

— Трехсот? — переспросил Симеон.

— Да, у них около трехсот кораблей. Это рассказал мне Гайон. Он видел, как они подлетали к планете, но старейшины запретили ему сообщать об этом, пока не решат, что делать дальше.

Гас присвистнул.

— М-да, если речь идет о трехстах боевых кораблях, тогда проблемы будут не только у нас, они возникнут у всего сектора. — Флот Центральных миров значительно превышал численность судов кольнари, но он был разбросан по всей Галактике.