Все лица, имена и комплименты перемешались в моей голове, образовав густую кашу, в которой я и не чаяла разобраться. Но волнение немного улеглось, да и внимание к моей персоне стало менее заметным. Наверняка многие из присутствующих между собой обсуждали мое появление, но теперь хотя бы не пялились.

– Еще немного, и я отпущу тебя выпить и пообщаться с друзьями, обещаю, – произнес Люк.

Почти сразу после этого уже знакомый голос объявил:

– Его высочество Грессен Денебский, принц системы Денеба.

– А вот и последний гость, – кивнул Люк.

Народ, рассредоточившийся по залу, расступился, чтобы принц прошел к нам. Он выглядел будто бы недовольным, или, что вероятнее, холодно-отстраненным. И, несмотря на внешнюю эффектность – длинные черные волосы, тонкие губы и прямой нос, принц Денебский казался личностью не самой приятной.

– Люк, – кивнул он.

– Рад видеть тебя, Грессен, – отозвался брат. – Позволь представить мою сестру Паулину.

Леденящий душу взгляд перевели на меня. Принц не шелохнулся: не взял мою руку для поцелуя, как это делали другие, даже не кивнул, как обычно делал Люк. Просто рассматривал меня с нескрываемой неприязнью. Чуть подумав, я ответила тем же, внимательно рассмотрела каждый серебристый завиток на темно-синем плаще. Ибо нефиг, как говорится.

– Фортем здесь? – отрывисто поинтересовался Грессен.

Люк указал в сторону, куда ушел безопасник. Дождавшись, когда принц отойдет на достаточное расстояние, я повернулась к брату и удивленно подняла брови.

– Не спрашивай, – с тяжелым вздохом попросил он.

– Как скажешь.

– Денеб не сильно рад нашему присутствию у себя в системе. А твое появление расстроило их… м-м-м… надежды на смену власти у нас.

– Они не могут устраивать покушения? – Я нахмурилась.

Но Люк, к моему удивлению, отреагировал неожиданно: рассмеялся.

– О, они пытались, и не раз. Аднар не зря занимает свое место. Сейчас Грессен жуть как недоволен, что ему не сообщили о тебе. Но не волнуйся, слишком активных действий Денеб не будет предпринимать из-за… некоторых специфических договоренностей Аднара.

Я ничего не поняла, но спрашивать не стала, чтобы каша в моей голове не превратилась в однородный пудинг.

– Вон там журналисты. – Люк указал на огороженную часть зала, где прогуливался с десяток официально одетых женщин и мужчин. – Сможешь сейчас ответить на пару вопросов? Или сначала отдохнешь?

– Выпью что-нибудь, – поспешно ответила я.

– Тогда Тамир вон там, в зоне отдыха. Там же и напитки. Но с журналистами тоже не затягивай, постарайся пообщаться как можно раньше. Они слетятся к тебе, едва выйдешь из зоны отдыха. Если что-то случится, дай знак.

– Три раза свистну, – хмыкнула я.

Я с облегчением поспешила к единственному знакомому человеку, а Люк направился к беседующим Грессену и Аднару.

– Поздравляю, ваше высочество, с первым выходом в свет. – Тамир подал мне бокал с золотистым напитком, и я мигом его осушила.

Безалкогольный, освежающий, даже благодарностью прониклась к новоиспеченному другу.

– Шикарное платье. А что случилось с тем, что выбрала ты?

– Мирна заказала не то, – отмахнулась я.

– Мирне повезло, что ее хозяйка ты. Настоящая принцесса бы топала ногами и обещала уволить ко всем фаргхам.

– Даже если бы я захотела, то Фортем не позволил бы мне распоряжаться во дворце. К тому же платье – это всего лишь платье. Плевать, как я одета.

На что парень рассмеялся:

– Да, конечно. Наивная ты, Полька. Твое платье еще пару месяцев будет обсуждаться по всей системе, а на ближайших мероприятиях медиа-звезды будут извращаться, чтобы выглядеть не как принцесса, но очень похоже.

– Тогда какое счастье, что у меня не будет времени все это читать. Вообще хорошо, что меня ограждают от вашего местного Интернета, с тех пор, как я приехала, даже мысли не было залезть в Сеть. Может, это потому, что я и дома не имела доступа к ней. Меня больше беспокоит Кейра. Она даже не скрывает, что я ее раздражаю. То есть… у нас, конечно, не Средневековье, но разве можно кривить рожу при сестре императора?

– А, Кейра спрашивала, кто ты такая.

– А ты что?

– Да ничего. – Он пожал плечами. – Сказал, что не в курсе. Кейра начала выпытывать, что у тебя с Фортемом, я сказал, что он в тебя безответно влюблен и ночами воет от тоски в подвале.

– Что?! Тамир, ты в своем уме?

– Ну а что она ждала услышать? А сегодня всем рассказали, что ты принцесса, вот Кейру в отставке и перекосило. Думаю, работу она не получит, и это просто отлично.

– Она о чем-то говорила с Болднером. Они друзья?

– Не знаю. – Тамир нахмурился. – Никогда не слышал. Может, переключилась на другого, раз лорд оказался занят. Адмирал для Кейры тоже неплохая партия.

– Ненавижу дворец, – пробурчала сквозь зубы и примерилась ко второму бокалу. – Сколько длится бал?

– О, до самой ночи.

Заметив мою панику, парень поспешил заверить:

– Но император и приближенные обычно уходят раньше. Или общаться в приватной обстановке, или отдыхать. Сейчас еще через часок выгонят журналистов, и какая-нибудь графиня обязательно напьется.

– Главное, чтобы не вон та птичка. Если она начнет махать крыльями, бал закончится массовым убийством.

– Это он.

– Оу…

Все-таки взяла второй бокал, но на этот раз чтобы занять чем-то руки.

– Надо общаться с прессой. Что им говорить?

– Отвечай обтекаемо и восторженно. Ах, какой замок! Какой чудесный брат-император! Видели бы вы сад! И праздник такой, все милые, все красивые. Пять минут порассказываешь о том, как ты взволнована, они напишут свою статейку: «Принцесса Паулина очаровательна, умна и подает большие надежды, а ее платье от дизайнера такого-то стоимостью такой-то было замечено всеми без исключения гостями. Выбор платья комментирует известный модный эксперт такой-то: белый цвет – символ чистоты, а блестящие элементы символизируют готовность к переменам, к тому же являются аллюзией на взлетно-посадочную площадку. Исходя из этого можем сделать вывод, что принцесса Паулина предпочитает девушек, но, как мы знаем, особы императорской крови должны иметь детей, так что, наверное, ее выдадут замуж за вон того попугая».

Тамир внимательно посмотрел на гигантскую птицу и хмыкнул:

– Хотя нет. Это все-таки она.

Я рассмеялась и ощутила благодарность: парень изо всех сил меня развлекал и отвлекал.

– Это все довольно скучно на самом деле. Я имею в виду, что пока журналисты пишут о том, что на тебе шляпка дизайнера с Веги, а вчера в ресторации Альсахла был банкет в честь рождения твоего любимого годдера, ты все время пытаешься убедить какого-нибудь очередного диктатора не ронять орбитальную станцию на мятежный город.