– Призрачный гарант. – Глаза мужчины потемнели, и я сама испугалась того, что сказала. – Если он встанет у меня на пути, я сотру его в порошок.

– Вот как вы решаете все проблемы, да?

– А ты думала, это дворец из детской книжки?

О танце уже речи не шло: мы стояли на платформе, которая медленно опускалась вниз. К счастью, музыка была слишком громкой, чтобы нас слышали другие. Со стороны все смотрелось так, словно я испугалась высоты и заботливый лорд крепко сжимал меня в объятиях.

А я действительно испугалась. Но совсем не высоты, а бездны, которая плескалась в глазах мужчины. Ярость, исходящую от него, можно было пощупать рукой.

– А как ты решаешь проблемы? – хрипло спросил он. – Ты всегда ищешь выход рядом с мужчинами? Вопрос ведь только в цене, да?

– Отпустите меня немедленно! – процедила я сквозь зубы. – Если вы еще хоть раз…

– Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.

– До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?

– А вдруг? – Его губ коснулась кривая усмешка. – Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня… способом, который тебе однозначно понравится.

– Не льстите себе, – ледяным голосом откликнулась я, – тот факт, что вы последний дгнарн, лишь привносит некоторую изюминку, не более.

Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.

– Паулина…

Не остановило даже то, что он назвал меня по имени, что делал редко.

Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.

– Можно мне уйти?

– Что-то случилось? – нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.

– Просто немного переволновалась. Голова кружится.

– Идем, я вызову медиков.

– Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я сама вызову Мирну. Мне надо немного прийти в себя.

– Иди… – с сомнением отозвался брат. – Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю, как ты себя чувствуешь, и все обсудим.

С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.

Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась, только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.

Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота – не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила себе разреветься. Тихо, как привыкла, чтобы не услышали соседки по комнате.

Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.

Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.

Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.

Потом осенило: Градвин! Он наверняка сможет удалить с жучка конец записи. И я не опозорюсь в очередной раз в глазах ручной императорской игуаны с не в меру длинным языком.

Кое-как вытерла слезы и решительно направилась к беседке, почему-то не сомневаясь, что Градвин и Мирна коротают время там. Должно быть, я выглядела жуть как «прекрасно» – взъерошенная и заплаканная. Расчет был лишь на то, что слишком много вопросов мне задавать не станут.

Я влетела в беседку, едва не снеся ойкнувшую Мирну. Градвин с сестрой и впрямь были там.

– Уже отпустили? Это было круто! – с улыбкой поприветствовала Мирна. – У них челюсти повыпадали.

– Ластиар? – Градвин первым заметил, что со мной что-то не так. – Все в порядке?

– Да, – отмахнулась я. – Переволновалась. Слушай, можешь стереть с этого жучка последние… ну, минут пять бала?

– Могу, конечно. А меня… м-м-м… лорд Фортем после этого в саду не закопает?

– Не закопает. Лорду Фортему совершенно незачем видеть, как я…

– …Волнуюсь? – дипломатично предположила Мирна.

Градвин ободряюще улыбнулся и взял жучка. Я опустилась на скамейку и закрыла глаза. Почему-то здесь, в тени деревьев и в присутствии Мирны, стало полегче. Правда, в голове все еще стоял образ потемневших от злости глаз. Что это было? Приступ ревности? Страха, что я предам его и попрошу защиты у Тамира? Ненависть ко мне, вспыхнувшая с самой первой встречи?

Мне не хватало выдержки, умений и напора, чтобы противостоять Фортему. Я и впрямь напоминала маленького лохматого щенка, который лает на огромного добермана и тут же бежит обиженно скулить.

– Градвин… – медленно позвала я парня, сама не до конца понимая, чего хочу, – а скажи, ты можешь научить меня… я даже не знаю, как это называется.

Я кратко, как умела, пересказала действие чипов во сне. Градвин хмурился, что-то записывал и в конце концов кивнул:

– Да, это возможно, я понял, о чем ты говоришь. Что-то вроде виртуальной реальности. По этому же принципу работают все игры. Теоретически при нужных навыках можно сделать простенькое моделирование события или обстановки. Но прервать такой «сон» очень легко – достаточно сделать то, что не подразумевает программа.

Я покраснела и промолчала, вспомнив, кто все-таки победил в этом противостоянии программы и непредсказуемости земных девушек.

– Научи меня! – взмолилась я. – Не могу сказать зачем, но… научи, пожалуйста! Очень нужно!

– Ладно. – Градвин пожал плечами. – Ты хочешь сделать программу, основанную на реальных образах или полностью выдуманных?

– Реальных.

– Это совсем просто. Садись рядом. Думаю, управимся за пару дней.

С готовностью, прямо в бальном платье, я уселась рядом с компьютером парня и приготовилась вникать. Мне нужны были лишь основы. Качество исполнения этой иллюзии совершенно не волновало, ведь я была уверена, что нужный эффект она возымеет.

А еще была зла. Безумно зла.

Глухое терпкое раздражение готово было вот-вот выплеснуться наружу. Дворец давно затих, последние гости покинули праздник, и салюты в честь Альсахла уже отгремели. Но для Фортема все только начиналось: впереди был тяжелый день, и он не хотел тащить в него женские обиды. Но на счастье или на беду, он не успел дойти до цели: из-за поворота вывернул безмятежный и счастливый Люк. Император позволил себе в конце праздника бокал вина и, кажется, впервые со смерти отца хоть чуть-чуть отдохнул.