– Уже бегу! – Я мигом сообразила, что если не успею до начала танца, окажусь в совершенно идиотской ситуации.

– Полька, прости! – вздохнул Тамир, когда я вернулась к стойкам с бокалами. – Я вообще не смог к тебе пробиться и позвал его величество.

– Спасибо! – совершенно искренне ответила я. – Люк меня спас. Я бы не успокоила этот курятник.

Вкратце пересказав парню содержание интервью, я оперлась на перила, чтобы понаблюдать за танцами. Зона отдыха была расположена так хорошо, что просматривался весь зал. От волнения я толком не рассмотрела его, а сейчас с удивлением всматривалась в хрустальные колонны, уходящие высоко-высоко, к искрящемуся, изрезанному узорами куполу.

– Дорогие гости нашего праздника, – пронесся голос Люка. – Давайте поприветствуем леди Мэйдаллин, ведущую актрису танцевального театра Альсахла. Театр был одним из первых на Террестрисе и ознаменовал переход от эпохи освоения планеты к эпохе расцвета всей нашей системы. Для меня честь видеть на этом празднике леди Мэйдаллин.

– А для меня, – улыбнулась ему в ответ необычная и красивая девушка, одетая в платье, словно состоящее целиком из серебряных колец, – честь подарить вам, ваше величество, и вашей сестре танец.

Люк подал ей руку, и они вышли на середину зала – красивая и счастливая пара. Вот интересно, у Люка хоть девушка есть? Император вроде как должен жениться и завести детей. Как у него с этим дела? Вряд ли люди с такими титулами вольны ждать ту единственную.

Примеру Люка и Мэйдаллин последовали все желающие. На примерно равных друг от друга расстояниях вставали самые разные пары. Каждую из них я рассматривала… до тех пор, пока взгляд не наткнулся на Фортема и Кейру. Они стояли так близко друг к другу, что ни о каких служебных отношениях не шло и речи. Кейра чуть улыбалась, а ее рука по-хозяйски лежала на плече мужчины.

Первые звуки мелодии совпали с невероятным движением пола: под парами танцоров вдруг оказались круглые небольшие платформы, которые, казалось бы, в хаотичном порядке медленно двинулись вверх. Но, присмотревшись, можно было различить в этом хаосе систему – вскоре со стороны стало ясно, что, поднимая пары на разные высоты, платформы создавали постоянно меняющийся узор.

– Полька! – раздался голос Тамира. – Поль!

Я обернулась – парень поманил меня к себе.

– Давай дадим народу повод для сплетен, а журналистам – тему для милой статьи о юной принцессе?

– В смысле? – не поняла я.

Тамир мягко притянул меня к себе.

– Напишут о том, как трогательно принцесса разучивала свой первый танец.

Щеки тут же запылали, не то от страха, не то от смущения чрезмерной близостью.

– Тамир, я не умею!

– Вот сейчас и научу. Без платформы это проще.

А еще проще было сдаться, чем привлекать внимание спором. Ни у кого не возникнет сомнений, что Тамир лишь пытается научить меня танцу. Ибо едва мы встали чуть поодаль от бокалов, я не преминула наступить ему на ногу.

– Прости! – закусила губу, когда парень тихо охнул. – Я же говорила!

Чем-то танец, безусловно, напоминал вальс. С бальными танцами у меня отношения складывались напряженные еще со школы. На физкультуре мы разучивали всякие па и синкопы из разных культур, но не сказать, чтобы учитель был мной доволен. Сейчас отчасти спасало пышное платье (и как Тамир не наступил на подол?) – неважно было, куда я ступаю, оно все равно красивыми сверкающими волнами развевалось от движений. Парень крепко держал меня за талию, вел и ободряюще улыбался. Через минуту-другую я даже начала находить в этом какое-то удовольствие.

Потом музыка смолкла, я отступила на пару шагов и вдруг поняла, что взгляды если не всех присутствующих, то точно большинства были прикованы к нам.

– Видишь? – торжествовал друг. – Ты сегодня невероятна! Тебе стоит побывать на одной необычной планете. Там гравитация намного слабее, и можно по-настоящему летать, если надеть специальные крылья.

– Я о таком только читала, – призналась я.

Волнение почти прошло, оставив странную радость. Я рассмеялась и даже на миг ощутила сожаление. Хотелось еще немного потанцевать в этом сказочном платье и почувствовать себя принцессой.

– Ваше высочество, – ненавистный голос разрушил мою сказку, – удивлен грацией, что вы продемонстрировали, и просто обязан пригласить на второй танец.

Фортем произнес это достаточно громко, чтобы слышало ближайшее окружение. И хоть мои знания этикета были еще несовершенны, я понимала, что препираться не стоит.

Не-е-ет! Ну не на-а-адо!

Не слушая моих возражений и даже не давая их озвучить, Фортем обнял меня за талию и вытащил в центр зала, туда, где еще недавно стояли Люк и танцовщица. Ксенофил прижал меня к себе, пожалуй, немного резче, чем хотелось бы. Я мысленно взмолилась, чтобы в платье произошло короткое замыкание и его шибануло током.

– Вам удалось сегодня поразить всех, мисс Виккерс, – шепнул он мне на ухо. – Появление было… триумфальным, скажем так.

И почему из его уст это звучало как издевка?

– Рада, что произвела на вас впечатление. Вообще-то Люк обещал, что танцев не будет. Мы с Тамиром просто развлекались.

– Ну что вы, вполне чудесный танец.

Музыка раздалась так неожиданно, что пальцы у меня аж побелели. А когда платформа начала подниматься, тело вообще вдруг словно решило, что находиться как можно ближе к ксенофилу – самый верный способ не свалиться и выжить.

Куда там меня заставляли поворачивать, я вообще не слишком соображала. А наша платформа еще и поднималась выше всех!

– Что такое, мисс Виккерс? – усмехнулся Фортем. – Неужто Ортес танцует лучше?

– Мотивы Тамира мне понятны. А вот ваши действия человеческой логике не поддаются.

– Уверена?

– В том, что не поддаются?

– В том, что понимаешь мотивы Ортеса. Что ты о нем знаешь? Ты раскрыла ему тайну, а раскрыл ли он свои?

Я нахмурилась, и в этот момент платформа достигла верхней точки. Стоило лишь взглянуть вниз, как сердце зашлось в истерике.

– Меня не интересуют чужие секреты. – Я пожала плечами.

– А может, стоит интересоваться?

– На что вы намекаете? Если вам есть что сказать – говорите, лорд Фортем. Если я что-то должна знать…

– Ты должна знать очень и очень многое, однако я предпочту сегодня не забивать твою хорошенькую головку лишней информацией. Наслаждайся праздником… принцесса.

Слово «принцесса» он произнес с такой интонацией, что я снова завелась. Нет, ведь не моя вина, что ему пришлось меня сюда тащить! Почему он вечно ставит мне в вину то, что я самозванка?

– Какими бы ни были тайны Тамира, я более чем уверена, что они не причинят мне вреда. А вот ваши секреты и ваше… окружение напрямую мне угрожают. Вы верно обо мне думаете, я всего лишь ищу свою выгоду. И хотите того или нет, дружба Тамира – гарант моей безопасности.