Я встрепенулся, чертыхнулся и, упав на колени, стал быстро работать руками.

Не думайте, что ковыряние в Тверди благодарное и легкое занятие. Попробуйте зарыться в песок хоть на половину туловища. Смею заверить, не каждому под силу. Тем более за минимально возможное время.

Мне проще. Я прошел эту школу полностью. С самых ранних дней, насколько помню, я учился этому ремеслу. И должен без лишней скромности доложить, что достиг значительных успехов.

Главное в нашем деле спрятать в Твердь, или в иной другой материал земли, голову. Настроить дыхание. Задать определенный темп. Это не просто , ковыряться. Свои правила, свои хитрости. Движение рук, самих кистей, определенное для каждого момента положение пальцев. Буквально все направлено для того, чтобы зарыться глубже, быстрее, даже, простите, элегантнее.

Расстояние в Тверди не меряется метрами и километрами. Только – меры.

Я ушел в глубину уже мер на пять, когда наверху сообразили, что происходит нечто непредсказуемое. Нарушитель не просто сходит с ума, а самым наглым образом ускользает от правосудия.

Стали стрелять. Но поздно. Твердь, где б она не находилась, не любит посторонних предметов и не пропускает их слишком далеко в свои сокровищницы.

Я слегка убавил прыть. Спешить не стоит. Дорога не любит торопливых. Тщательно исследуйте направления, скрытые, если они имеются, полости. Наличие других, посторонних предметов. Одно дело скользить по Дороге на планете, где нет иного, кроме Леса хозяина. Совсем другое здесь. Вдруг свалка по дороге. Или подземные склады. Мало ли.

Опять же наличие воздуха. Требуется так устраивать Дорогу, чтобы максимально пользоваться насыщающим почву воздухом. Существует проблема выработки, но это весьма секретные материалы, не подлежащие разглашению. Когда—нибудь, когда—нибудь я стану старым и тогда… Но это еще нескоро. Пусть помрут все мои враги.

Выходить на Поверхность не имело смысла. Наверняка по всему району объявлено военное положение. Скоро сюда соберется вся армия. Но и оставаться здесь рискованно. Могут пригнать технику и перековырять всю округу вдоль и поперек.

И тогда я придумал гениальный, по – моему, план. Я стал прокладывать дорогу в сторону моря. Чутье, выработанное годами, подсказывало, под каким углом стоит рыть, чтобы не встретиться с океаном. Мер шестьсот от берега и достаточно.

Тяжелый труд. Неблагодарный. Пальцы немного отвыкли от работы. Но именно в те минуты, когда становилось невмоготу, я возвращался мыслями к своей родине. К своему клану. К Росси, наконец. И это придавало новые силы.

Дорога растянулась на долгие три дня. Я ничего не ел. Не пил. Устал безбожно. Но я сделал то, что хотел. Убежище на дне моря. С отдельным выходом и на сушу и на море. Достаточно просторное для того, чтобы поместиться самому и перетащить «Зеркальный гроб». С этим саркофагом пришлось изрядно помучиться, но терпение и настойчивость осилят все. Теперь, по крайней мере, можно спокойно заниматься своими делами и не волноваться о возвращении домой.

Через две недели мне уже ничего не хотелось делать.

Пещера разрослась, появились новые комнаты и кладовки, которые я забил морскими продуктами. Каждый день я выплывал на поверхность и проверял как дела. Мои опасения оправдались частично.

Насколько я видел, местность вокруг пляжа представляла настоящий полигон.

От кромки воды, с большим радиусом, механизмы, похожие на роторные экскаваторы, вырыли глубоченную канаву. Потом в нее залили мазут и подожгли. А на оставшемся круге продолжили работать саперы. То тут, то там то и дело раздавались оглушительные взрывы. Ошметки земли, песка и скал взлетали в воздух и шлепались, разбрасывая тучи брызг, в воду.

Моими поисками занимались весьма обстоятельно. И со знанием дела.

Но хорошее и приятное рано или поздно заканчивается. Полицейские разошлись, военные разъехались, технику увезли. Остались только перевернутые руины красивой некогда местности, да чадящий дым от полу засыпанной канавы.

Да и мне пора заниматься делами. Но теперь более осторожно. Можно даже по ночам.

В одну из темных ночей, когда звезды вышли на бал, над раскуроченным пляжем раздался леденящий душу любого живого существа крик. Это вышел на свою кровавую охоту Ночной Охотник. Дитя леса и тьмы. Ужас ночи. Бойтесь. Ибо на Поверхность явился страх.

Правда страшно? Это я так, для профилактики.

Определенного плана поиска не существовало. Янина, если, конечно, она еще была жива, могла находиться где угодно. Галактика большая. Беспечный ветер мог занести ее на любую из сотни тысяч планет. Но здравый смысл подсказывал мне, что портреты определенных личностей так просто на деньги не лепят. А потому, прежде всего стоит посетить местные библиотеки. Почитать общественные издания. Поговорить с людьми древнейших профессий, с юристами и коллекционерами старого антиквариата. Может еще что—то сделать.

В город! В город. К людям.

Большинство обывателей Коалиции наивно считают Легионеров, читайте в скобках – Ночных Охотников, существами наделенными чуть ли не сверхъестественными способностями. Должен сказать, что это абсолютно ошибочное мнение.

Мы такие же как все. Или почти такие. У нас нет в пятках встроенных реактивных двигателей. Мы не можем читать чужие мысли. Мы многое чего не умеем.

Безусловно, встречаются моменты, благодаря которым мы можем сказать о себе – да, мы Легионеры. Пострелять, помахать кулаками ради забавы, плевое дело. А все остальное сплошные враки. Просто за нашей спиной стоит сила.

И как Легионер отличается от простого, среднестатистического человека, так и Я, Ночной Охотник, отличаюсь от Легионера.

Хотя я тоже не могу читать мысли. Но могу и должен предугадать, о чем подумает в следующее мгновение враг или друг. Могу отличить правду от наглой лжи. Как? Очень просто. Способ доступен даже десятилетнему пацану. Только наблюдательность. Глаза, руки, положение головы и тела, интонация. Если сумеете все это охватить разом, вы победитель.

Что еще? Интересной особенностью Охотника является полнейшая его безграмотность. Но до поры до времени. Например – я. В жизни ни разу не сидел за пультом управления космического корабля. Даже не знаю, где у них зад, а где перед. Но заявляю со всей ответственностью. Как только я окажусь внутри любого летающего аппарата, супер лайнера или военной яхты первого класса, во мне мгновенно сработают задвижки, открывающие камеры с заключенными там знаниями об управлении, конструкции, функциональной особенности любого механизма.

То же самое и с остальными областями. Медицина. География. Космическая топография. И все остальное. Нужно только сочетание определенного момента и места.

И вы во все это поверили?

Я перелез через поваленное дерево, внимательно осмотрелся по сторонам.

Зрение, обостренное до критического состояния на Дорогах, ничего подозрительного не заметило.