во время своих исследований, но я не могла спросить. Или могла? ― Мне следует знать, что люди говорят о нем. Джулиан, которого я знаю, совсем другой вдали от всего этого. ― Я жестом указала на богато украшенное пространство вокруг нас.

Ее глаза последовали за моей рукой, впиваясь в бархатные обои, покрывавшие стены. Через каждые несколько футов висели зеркала от пола до потолка в золотых рамах, отчего и без того огромный бальный зал казался еще больше. Перед зеркалом красовались несколько фамильяров, отрабатывая кокетливые взгляды и позы.

― Похоже на него, ― подтвердила Квинн. ― Он старается избегать общества вампиров, когда может. Не то чтобы у него был большой выбор с тех пор, как умерла его сестра. Теперь его очередь.

У меня пересохло во рту, но мне удалось сохранить спокойное выражение лица. Кусочки головоломки начали вставать на свои места. Он упомянул о своей сестре, но без подробностей. Возможно, Джулиан и оставлял мне подсказки, но у меня не было полной картины. Мне нужно было это изменить, если я собиралась продолжать оставаться его второй половинкой.

― Я удивлена, что он привел тебя сюда, зная, что он должен жениться на фамильяре. ― В ее голосе звучало сочувствие. Как бы я ни старалась помнить о предупреждении Джулиана, я чувствовала себя комфортно рядом с Квинн.

― Это сложно, ― согласилась я. ― Он, кажется, был очень удивлен, что это…― Я понизила голос: ― Кровавая оргия.

― О, вау! ― Ее темные глаза расширились за маской. ― Ты не знала? Бедняжка! Он хотя бы сказал тебе, чего ожидать?

― Он был в бешенстве, когда мы подошли к двери и узнали об этом, ― призналась я. У меня неплохо получалось представить все это в нормальном свете, не выдавая ни малейшего намека на то, что я знаю Джулиана всего пять минут.

― Черт. Ладно, подожди. ― Она быстро огляделась вокруг. ― У нас, наверное, всего несколько минут.

Словно в подтверждение ее слов, фамильяры вокруг нас начали вести себя странно. Шепот пронесся по толпе, а затем люди начали раздеваться.

― Это настоящая оргия, не так ли? ― спросила я с безнадежностью в голосе, глядя на окружающую меня обнаженную плоть. На большинстве из них все еще было что-то надето. Бархатные и шелковые халаты, которые были на многих, я приняла за праздничные наряды. Но под ними было головокружительное количество кружев и кожи, бархата и шифона. Мужчина напротив нас сбросил халат, обнажив золотистую мускулистую грудь. Его худощавый торс сужался в выточенную V, которая исчезала под низко расположенным поясом шелковых брюк. Он повернулся, и я увидела… все. Шелк, как выяснилось, не оставляет простора для воображения. Несколько женщин выбрали кружевные бюстье, которые приподнимали все их достоинства, но на нескольких были только шифоновые слипы, которые едва прикрывали их обнаженные формы. Моя киска сжималась и напрягалась от каждого чувственного взгляда. В лимузине Джулиан меня завел, а потом отправил в зал, полный сексуальных людей.

Я собиралась позже поговорить с ним об управлении ожиданиями.

― И да, и нет, ― быстро сказала Квинн. ― Это оргия, но ты занята. Я имею в виду, что Джулиан привел тебя, так что он сразу же найдет тебя.

Я кивнула, с трудом сглотнув, когда женщина передала свой расшитый блестками халат сопровождающему, оставшись только в юбке с бахромой, под которой ничего не было. Несколько нитей жемчуга искусно драпировались на ее упругой груди. От нее захватывало дух. Я не могла оторвать от нее глаз. Я хотела бы быть такой же: бесстрашной перед лицом всех этих незнакомцев.

Я взглянула на Квинн.

― Мне нужно… раздеться?

Джулиану действительно следовало упомянуть об этом.

― Нет! Я имею в виду, если ты не хочешь. Мы же не будем расхаживать перед ними, как мясо, ― пробормотала она, слегка раздраженная всем происходящим. ― Я имею в виду, оргия или нет, но сначала мне нужна прелюдия. Или, по крайней мере, немного яда.

― Яда? ― рассеянно прошептала я.

― Он еще не угощал тебя своим ядом? ― с любопытством спросила она. ― Он, должно быть, джентльмен, но, мой тебе совет, не позволяй ему тянуть с этим. У тебя будет лучший секс в твоей жизни.

Если бы только это было правдой. Стоя здесь и наблюдая за тем, как фамильяры готовятся к наслаждению с ожидающими их вампирами, я думала, что лучше бы не говорила Джулиану, что я девственница. Если бы я этого не сделала, то не была бы ею сейчас. Как я должна справляться с барабаном войны, бьющим всю ночь?

― Ты спросила, почему я смеялась, ― сказала я. ― Я представляла, как все здесь побегут на поиски своего вампира, словно это плохое развлекательное шоу или что-то в этом роде.

― Ты была не так уж неправа, ― хихикнула она. ― Просто держись в стороне, когда прозвучит гонг, чтобы тебя не затоптали. Пусть первыми идут те, кто очень жаждет.

― Спасибо. ― Я глубоко вздохнула, благодарная за то, что она оказалась здесь и подсказывала мне. ― Но ты не должна отставать из-за меня.

― Поверь, я не заинтересована в том, чтобы бежать и прыгать на первом попавшемся вампирском члене, ― сказала она ровным тоном, не оставляющим места для недопонимания.

― Извини, я не имела это в виду…

― Не волнуйся об этом. Столько учебы и подготовки, а я — худший кошмар моей семьи. ― Она наклонилась ближе и прошептала: ― Я хочу влюбиться. Я знаю, что меня это не должно волновать. Хорошая партия — это хорошая партия, но…

― А что может быть хорошего, если нет любви? ― спросила я мягко.

― Именно. Конечно, я знаю о преимуществах хорошей партии. Посмотри на это место! И большинство фамильяров, у которых рождается наследник, обращаются. — Она вздохнула. ― Но мне не нужна просто подходящая партия. Мне нужна пара. Наверное, я хочу и то, и другое.

― Зачем желать меньшего? ― согласилась я с ней. Любой человек мог бы легко попасться на удочку сказочного богатства и привилегий. Добавьте к этому шанс на бессмертие, и для большинства людей этого будет достаточно. Мне нравилось, что Квинн хотела большего.

― Если бы только моя семья согласилась. Но они так одержимы этим проклятым соглашением…― Раздался глубокий вибрирующий звук гонга. На другом конце комнаты распахнулись двойные двери. Рука Квинн вылетела передо мной, прижав меня