незваный гость прокричал посреди притихшего зала:

― Carpe Noctem!

Мгновенно настроение в зале изменилось. Ропот наполнил пространство, раздалось несколько резких выкриков. Ропот быстро перешел в гул разговоров, заполнивших помещение. Несколько человек выкрикивали ругательства в его адрес.

― Что происходит? ― спросила меня Тея.

Я покачал головой. Я понятия не имел. Но что-то было не так. Я никогда не был свидетелем публичного проявления неповиновения во время светского сезона, но не сомневался, что это именно оно. Когда Кассиус и его люди вывели незнакомца из зала, несколько человек вокруг нас зааплодировали ему.

― Что он кричал? ― прошептала Тея.

― Carpe noctem, ― повторил я со вздохом.

― Как Carpe diem, ― тихо сказала Тея, продолжая прижиматься ко мне. ― Но noctem…

― Означает ночь, ― сказал я. ― Наслаждайся ночью. ― Я понятия не имел, что это значит, но сомневался, что что-то хорошее.

― Почему он…? ― Тея замолчала, когда на лестнице вновь появилась Сабина.

― Что за вечеринка без небольшого волнения? ― обратилась она к собравшимся. ― Пусть каждый из вас найдет пару, которая укрепит узы и кровные связи наших семей. Рожденные из крови!

― Рожденные из магии, ― ответила толпа.

― Что…?

Я шикнул на Тею. Взяв ее за руку, я развернул нас лицом друг к другу.

― Давай найдем более уединенное место.

Там, где маска касалась ее щек, появился красный румянец. Воздух вокруг нас пропитался запахом ее крови. По краю моего сознания поползла тьма, а рот наполнился ядом. Взглянув через ее плечо я заметил, что Валенте наблюдает за нами. Обхватив Тею за талию, я притянул ее к себе и глубоко поцеловал. Это должно было напомнить ему о моих намерениях. Независимо от того, что диктовали традиции, я заявил о своих правах на Тею и буду защищать ее от таких хищников, как Джованни, пока не придумаю, как навсегда избавить ее от вампирского общества.

Но поцелуй перерос во что-то другое. Такова природа поцелуев. Я не раз оказывался в постели с женщиной после невинного поцелуя на ночь. Не раз чувствовал невысказанное прощание в последнем поцелуе любовницы. Может быть, именно то, что я хотел обладать Теей, превратило этот поцелуй в нечто более серьезное, чем демонстрацию моих намерений. Ее губы приоткрылись, и я овладел ее ртом. Не было ни одного крошечного уголка, который бы не исследовал мой язык. Я хотел попробовать на вкус каждый ее дюйм и начать прямо здесь. Я целовал ее до тех пор, пока тонкий запах цветов не превратился в аромат полуночного сада. Жасмин, омытый древесным дымом. Аромат роз, приправленный абсентом. Каждый яркий цвет встречался с миллионом оттенков черного. Она расцветала в моих объятиях, а я окутывал ее своей тьмой.

Мы отстранились друг от друга, когда нас прервало нетерпеливое покашливание. Повернувшись, я увидел, что мама смотрит на меня с укором.

― Играешь со своей едой?

Моя губа угрожающе приподнялась, обнажив клык, и ее глаза расширились. Тея не заметила бы этой реакции, но я уловил ее. Моя мама была не просто обеспокоена. Она боялась. Не могло быть так важно, чтобы я женился в этом сезоне. Многие вампиры не торопятся искать фамильяра, чтобы он стал их супругом. К чему такая спешка? Я вспомнил слова Джованни. Должна быть причина, по которой Совет ввел Обряды на постоянной основе. Мне просто нужно было сохранить ясную голову на достаточное время, чтобы выяснить это, но пока Тея была рядом, это казалось невозможным.

― Ты помнишь мою девушку, ― сказал я.

― Не думаю, что она была представлена как твоя девушка. ― Сабина подошла ближе, ее улыбка была ледяной. Она выбрала серебристое вечернее платье, которое держалось на одном плече и облегало ее тело до самых ног.

― Добро пожаловать в наш семейный дом.

Тея вздрогнула, словно тоже почувствовала холод от приветствия Сабины.

― Спасибо, что пригласили меня.

Это был вежливый ответ, но вампиры не придерживались этикета.

― Я не приглашала тебя, смертная. Но тем не менее, добро пожаловать на этот вечер.

Я не пропустил тонкий намек в приветствии Сабины. Не пропустила и Тея, потому что ее рука скользнула вниз и сжала мою. Я взял ее, защищая.

― Тея всегда будет желанной гостьей в доме Руссо, ― негромко сказал я.

― Осторожнее, сын мой. Не пиши приглашений на чужие вечеринки, ― предупредила она меня с той же холодной улыбкой на лице. ― Я бы хотела поговорить с тобой наедине.

Тея дернула меня за руку, пытаясь вырваться, но я крепко сжал ее.

― Она идет со мной.

Сабина закатила глаза.

― Это семейное дело. Только для кровных родственников. Себастьян уже ждет, и твой отец должен позвонить.

― А остальные? ― спросил я. ― Где они? Или моих братьев не включили в список приглашённых?

― Они заняты и не могут быть приглашены, пока ты не составишь партию. Кроме того, нет необходимости привлекать других твоих братьев, ― сказала она.

― Почему? ― Я присутствовал при том, как моя мать созвала семейное собрание, чтобы обсудить разрезание бумаги. Было странно собираться без моих младших братьев, даже если они были заняты чем-то другим.

― Потому что текущий вопрос крайне срочный, и я не буду ждать, пока они приедут к нам с другого конца земли, ― сказала она со вздохом. ― Я уверена, что с ней все будет в порядке.

― Я отведу ее в свою комнату. ― Мне было все равно, что думает о ситуации моя мать.

Но она была на шаг впереди меня.

― Твоя комната занята.

― Кем? ―Я тут же пожалел о своем вопросе, мельком увидев в углу фамильяра, извивающуюся на коленях вампира.

― Неважно. Тогда я найду ей безопасное место.

― Ты намекаешь, что вечеринка небезопасна? ― спросила Сабина, поджав губы.

― Не для человека, ― пробормотал я. Но ее это не волновало. Посмотрев на Тею, я увидел, что она с ошеломленным выражением лица смотрит на нас двоих. Наблюдать за разборками с моей матерью было плохо, а идти на вампирскую вечеринку — просто невыносимо. Но мы проскочили мимо всего этого и попали прямо в гребаный лихорадочный сон. ― Котёнок, давай найдем тебе место, где ты сможешь перевести дух, пока я поговорю со своей семьей.

Тея моргнула и кивнула.

― Увидимся в кабинете, ― сказала моя мать, бросив на Тею последний презрительный взгляд.

―