Рогову доводилось бросать ручные гранаты, они выглядели куда солиднее. И надежнее.

Если эти хлопушки не сработают, и Рогов и все остальные не будут долго мучиться. Великаны их втопчут в снег, а потом унесут с собой, чтобы потом обглодать каждую косточку.

У Холода, похоже, мысли аналогичные, произнес еле слышно:

— Если мы здесь останемся, до тех, кто наверху, они смогут добраться?

— Если умеют карабкаться по отвесной скале, то да.

— Вряд ли. Они не альпинисты.

— Тогда не доберутся.

— А те из твоих, кто успели подняться, смогут довести людей до этих ваших кедровых пальм?

— Смогут. Это самый трудный участок, дальше дорога простая.

— Это хорошо. Значит, мы не зря пошли.

— Не зря.

Великаны уже достигли середины склона, скальный гребень опустел, даже отставшие теперь двигались по коварному снегу.

— Пора! — напряженным голосом выдал Холод и щелкнул зажигалкой.

Рогов тоже поднес фитиль к огоньку, дождался, когда зашипело, размахнулся от души, отправил картонный цилиндр в полет. Тот, бухнувшись в снег, пробил его, и больше ничего не произошло.

Еще один цилиндр зарылся в снег, и еще. А потом грохнуло, взметнулся белый гейзер, что-то противно прожужжало возле головы, осколки хлестко защелкали о скалу, кто-то испуганно выругался.

Еще взрыв. Еще. Пять раз взметнулся снег.

И больше ничего. Склон остался таким же мертво-безмятежным. Зависшая над пропастью масса снега даже не подумала трогаться с места.

Непонятный шум и снежные выбросы изрядно разволновали великанов. Они резко ускорили шаг, торопясь миновать опасное место.

— Еще раз! — крикнул Рогов. — Бросаем все что есть!

И ухватил сразу два цилиндра.

Взрывы захлопали один за другим, в Рогова ударило несколько осколков на излете, не пробивших многослойной одежды. Но, судя по ругани и крикам боли, кому-то повезло куда меньше. Да и плевать на такие мелочи — ведь если серые гиганты доберутся сюда, всем несдобровать.

— К скале все!!! — не своим голосом завопил Киря, бросив очередную хлопушку. — Пошел процесс, мать его!!!

Рогов, разворачиваясь в ту же сторону, успел краем глаза увидеть, как и совсем рядом, и выше по склону возникают причудливо изогнутые линии, где с места трогается потревоженный свежевыпавший снежок, который еще не успел слежаться. Времени разглядывать начало схода лавины не было, надо успеть прижаться к скале, выбрав более-менее безопасное углубление, откуда тебя не вырвет надвигающаяся горная стихия.

За спиной зашумело так, будто там стадо взбесившихся мамонтов несется. Истошные хоровые вопли снежных людей разом стихли — или грохот лавины их перекрыл, или сама лавина настигла. Убежать у них возможности не было: слишком далеко ушли от спасительных камней.

Грохот стих не сразу, еще продолжали раздаваться его отголоски, а Рогов уже выкапывался из снега, который засыпал его по пояс, — лавина, проходя мимо, швырнула в сторону людей подарочек в несколько тонн рыхлой массы, прикопав в том числе и укрытый под скалой груз.

Холод указал вниз:

— Смотри, их не всех унесло.

Далеко, почти на границе с пропастью, копошилось несколько фигурок. Раз, два… Пять. Всего пять снежных людей удержались на склоне. Все остальные или лежат засыпанные, или улетели с огромной высоты, свалившись на ледник приблизительно километром ниже.

Сокрушительная победа.

Люди, успевшие забраться наверх, ликовали так громко, что, того и гляди, от такого шума еще одна лавина сойдет. Хотя это вроде бы невозможно. Ну а чего им не радоваться, они ведь только что посмотрели интересный спектакль с хорошей концовкой. Причем сидели в лучших местах.

И безопасных.

А неудачникам вроде Рогова, которые проторчали все действо на галерке, сейчас придется выкапывать погребенный под снегом груз. Так как приличных лопат нет ни одной, работа обещает стать непростой.

Самое гадкое в горах — вовсе не холод. Даже минус тридцать при разреженном воздухе и отсутствии ветра почти не ощущается. В бурю — да, другое дело. Но при такой погоде надо быть самоубийцей, чтобы выбраться из надежно установленной палатки, а там куда теплее даже без печки.

Влага — вот что достает больше всего. Не успели уйти от переправы через стену, как попали в буран. Палаток брали мало, только-только чтобы можно было набиться как шпротам в банку. Дикая скученность, неизбежный обильный конденсат от дыхания десятков людей. Одежда сырела, а сушить ее негде. Когда спустя два дня продолжили путь, она уже не грела, промерзая рыбьей чешуей. Спасти могли лишь энергичные движения, но отряд шел очень медленно, на высоте иначе не получается, к тому же чем больше толпа, тем меньше скорость — известный закон.

В общем, несмотря на лето, пришлось померзнуть. И ночлег устраивали не после заката, потому что едва скрывается солнце, зубы начинают отбивать неудержимую чечетку.

Но пусть и не так быстро, как прежде, до спуска к леднику добрались. И тут пришлось разделиться — Рогов с отрядом крепких мужчин поспешно направился к убежищу, где остались женщины, Сфен и запасы продуктов для обратного пути. С прихваченными из города продуктами они не сравнятся, но это тоже пища и энергия, эти припасы учитывали при расчете пути назад.

Рогов издали смог убедиться, что оставшаяся четверка времени зря не теряла. Укрепление из камней выглядело куда основательнее, чем в тот день, когда он отсюда уходил. И снег во все щели напихали, хотя здесь, на продуваемом открытом склоне, его почти не было. Из-за скал принесли: только там остались приличные запасы.

Никто не выбежал встречать приближающийся отряд, убежище казалось заброшенным. Приблизившись к узкому входу, Рогов увидел кучки знакомых зелено-синих камней. Да и других хватало, в том числе и таких ржавых на вид, что почти не возникало сомнений, что это именно долгожданная железная руда.

Киря взял один увесистый образец, поблескивающий металлом, покачал головой:

— Таких булыжников я еще не видел. По всему видать, Сфен богатое место нашел.

Рогов, покрутив в руке друзу прозрачных бесцветных кристаллов, кивнул:

— Я тоже не видел. У нас внизу ничего похожего не находили.

— Точно такие кристаллы я видел. Ну или похожие. Некоторые ваксы носят ожерелья из них.

— Я тоже видел. Но ваксы не рассказывают, где их добывают.

В убежище никого не нашли, но ничто не свидетельствовало о том, что здесь случилось нехорошее. Все на местах, вещи целы, никаких признаков панического бегства.

Пришлось посылать гонцов к основному отряду, чтобы остановили его на ночевку под спуском. Не уходить же отсюда без группы Сфена? Он явно где-то неподалеку, но попробуй отыскать среди скального хаоса. Выход один — надо подождать возвращения главного геолога.