Сфен, скотина, изволил заявиться лишь под вечер. Шагал тяжело, сгорбившись под тяжестью заплечного мешка. И все три его спутницы тоже едва передвигали ноги — загрузили их безжалостно, без оглядки на принадлежность к слабому полу.

Толком поприветствовать друг дружку не успели, как Сфен начал хвастаться:

— Видали, сколько мы руды натаскали?

— Нашел наконец месторождение? — спросил Рогов.

— А сам-то как думаешь?

— Долго искал?

— Да сразу и нашел, на следующий день. Честно говоря, вообще не искал, только-только начал толковую рекогносцировку делать, как заметил старые отвалы. Рудник здесь был у древних, и добывали там не мрамор, а то, что нам надо.

— Медь?

— Комплексное месторождение. Сульфидное. Медь, свинец и цинк. Серебро тоже встречал. Пирит есть, наверху разложился до гидроокислов. Если его обжечь, в плавку тоже пойдет. Серы в нем много, это, конечно, серьезный минус, но даже с ней металлу найдется применение.

— Руды там много?

— Да целая гора. Только до коренника копать надо, присыпало сильно. Мы уже добытое и из отвалов таскаем, не хватает сил для горных работ.

— Понятно. Собирайтесь по-быстрому, надо до темноты успеть к леднику спуститься, там наши поставили лагерь.

— Быстро не получится, надо как-то руду прихватить, мы ее с полтонны разной натаскали, вон какие кучи. Они на вид мелкие, но учти, что плотность большая, это же руда, причем богатая.

— Руду оставляем.

— То есть как?!

— Берете только то, что на своих спинах утащить сможете.

— Но…

— Сфен, у нас нет свободных носильщиков. Вообще нет. Все загружены ценными вещами, бросить ничего не сможем.

— Нас вообще-то сюда не просто так послали.

— Я, между прочим, не забыл. Мы не туалетной бумагой загрузились, у всех полные рюкзаки готового металла, его уже не надо плавить из руды. Да, согласен, ты молодец, руда — это хорошо, где она — мы теперь знаем. Чуть позже пошлем за ней отдельную экспедицию. Это место куда доступнее, чем город, по зиме можно будет вывозить много, ведь санный путь до самого поселка есть, только в районе водопада трудно придется.

— Блин… и зачем мы только старались.

— Да ты чего нос вешаешь? Руда твоя тут не один век лежала, полежит еще, никуда не пропадет. Сам пойдешь с новой экспедицией, может, даже главным там будешь. Заберешь все добытое до камешка. У нас куча новостей, сейчас услышишь и забудешь думать про руду.

Все графики похода, разработанные еще в поселке, отправились псу под хвост. Ведь расчеты опирались на то, что тащить добычу будут молодые здоровые мужики, многие из которых привыкли к долгим переходам. Никто не думал, что к ним присоединится без малого две сотни людей, среди которых хватает серьезно больных и просто слабых.

В общем, там, где раньше хватало двух дневных переходов, не всегда успевали обернуться и за пять. Щедрые поначалу порции пришлось урезать, иначе под конец придется питаться подножным кормом, что при столь немалой численности отряда затруднительно.

Но, как бы ни было трудно, продвигались без остановок. Пусть медленно, но уверенно. Дорога знакомая, третий раз уже ее топчут.

Ниже снежной границы санки пришлось бросить, по камням их таскать некомфортно. Но это не сказалось на мобильности отряда. К тому времени рюкзаки частично опустели, много было съедено, так что новую поклажу распределили без проблем.

Люди Холода будто крылья обрели. Они впервые за все время здешней эпопеи увидели горы без льда и снега. Затем радовались как дети первым встреченным травинкам. Даже совсем ослабевшие старались изо всех сил, чтобы побыстрее увидеть рай обетованный, откуда к ним пришли спасители в облике отряда Рогова.

Первая трава, первые кусты, первое встреченное кривое деревце — люди воодушевлялись все больше и больше. Одно дело слушать чужие рассказы, другое — своими глазами видеть, как мертвые горы сменяются принципиально иными ландшафтами.

Еще немного, еще день пути — и покажется грандиозный водопад, воды которого срываются на равнину, тянущуюся на юг и запад. А там и до поселка уже рукой подать.

Почти пришли.

Шаг, еще один осторожный шаг, и еще. Переступить через коварно выступивший камень. Ноги едва шевелятся, натрудились за долгие дни пути. Надо следить за любым движением — ведь если споткнешься и потеряешь равновесие, расплата почти неминуема. Слишком много груза за спиной, центр тяжести смещен, падаешь при любом неловком наклоне. И без посторонней помощи подняться непросто: все нагружены сверх всякого приличия.

Оглядываться по сторонам нет ни сил, ни желания. Да и зачем, ведь ваксы не забредают в эти места. Да, у них есть капища в горах, но это восточнее. Да и то на самом краю, среди горных лесов: не любят они удаляться от деревьев.

Здесь совершенно безопасно.

Рогов монотонно переставлял ноги, полностью погрузившись в этот процесс, и не сразу понял, что ритм движения отряда сбился. Передние останавливались, начинали таращиться вдаль, кто-то что-то громко говорил, другие ему отвечали так же громко.

Поднял голову, уставился туда же, куда и все. По едва заметной тропе, которую натоптали за два похода, поднимался человек. Деревья возле бурной горной речки не росли, так что прекрасно видно издали. Шел уверенно и тоже не мог не заметить, что приближается к немалой группе людей. То есть встреча его не пугала. Значит, свой, возможно, его специально прислали из поселка, чтобы торжественно встретил.

Лучше бы они сотню носильщиков прислали…

— Привал! — облегченно скомандовал Рогов, скидывая с плеч осточертевший рюкзак с прикрученной к нему связкой труб.

Достал бинокль, прижал окуляры к глазам, отрегулировал резкость. Пока он этим занимался, дальнозоркий Киря безо всякой оптики определил:

— Ба! Рогов, какой приятный сюрприз, к нам поднимается твоя главная пассия. Ты видал, как соскучилась по твоей неласковой роже, пешком в горы побежала. После такого порядочные люди женятся. Впрочем, где ты — и где порядочность?

И правда, перепрыгивая с камня на камень, к месту привала приближалась Кэт. Смысла в том, чтобы отправлять ее навстречу, Рогов не видел, и без этой барышни дорогу найдут. Неужто опять чудить начала, гуляя там, где вздумается?

Сейчас он узнает ответ.

Ничуть не запыхавшись после долгой ходьбы и не выказывая удивления по поводу резко увеличившейся численности отряда, Кэт сухо кивнула и, не опускаясь до банального «привет», с ходу выдала неприятные новости:

— Ваксы осадили поселок, вам лучше туда не соваться, их много.

— А ты что здесь делаешь? — спросил Рогов, зациклившись на своем.

— Ты думать никогда не пробовал? Головой? Вот почему мне за тебя приходится этим заниматься? Кому-то ведь надо было вас предупредить, вот и послали меня.