Насколько все было бы проще, будь Блудница подобием Лапушки: лелеяла бы собственные планы захвата власти и милостиво делилась ими с глупеньким мужчиной. Но нет.

— …и запомните мальцы, курение нужно для двух вещей: занять руки и успокоить нервы. И каждая из этих вещей позорит меня как командира. Потому как руки должны быть заняты делом, а беспокоиться следует только о том, насколько качественно это дело выполнено. А если вы находите время для перекуров, то работы вам не хватает, а качество ее не волнует. Мораль. Застану кого с сигаретой, трубкой, самокруткой или еще какой дрянью, выпускающей дым, мы все вместе задержимся здесь еще на час. И проведем это время весело и интересно, обещаю, вам понравится. А сейчас — быстро вспомнили, ради чего мы здесь собрались и создали видимость интенсивного труда.

Блудница первой подошла к горе металлических частей, вытащила из нее тяжеленный прут и отнесла к небольшой кузне, разогреваемой магическим огнем. Всюду мелькали вспышки и искры, пахло раскаленным металлом и людским потом и еще — неизвестной Марку химией.

— Да благослав…,— он вовремя вспомнил о том, что привычное приветствие не к месту, и вовремя поправился: — благословят тебя истинные боги. Чем занимаешься?

— Рукоделием. И тебя пусть тоже не оставят без внимания твои, чтоб их, боги, — Айвен раскалила прут, после чего начала отбивать его молотом, придавая изогнутую форму. Придирчиво осмотрела полученный результат и приказала следящим за ней работягам сделать еще пятьдесят таких же крюков.

— Идем, малец, поболтаем в более спокойной обстановке, — она махнула рукой и направилась к двери, ведущей во внутренний двор.

Марк таращился на ее тощую фигуру, не по-женски жилистую и мускулистую, все-таки с небольшим слоем подкожного жира Блудница выглядела более привлекательной и чего уж там, не такой опасной. А уж то, как эта женщина смело бродила среди летящих искр и раскаленного металла, в одних коротких шортах и майке — вовсе внушало нешуточный страх.

На улице их ждал накрытый стол, ломившийся от еды. Айвен набрала себе полную тарелку и одну за другой уничтожала закуски.

— Я ценю твою страсть к рукоделию, но хотелось бы знать, во имя чего погиб наш зал для собраний, — Марк скромно взял бутерброд, но так и не решился укусить. Было что-то отвратительно-завораживающее в том, как ела Блудница. И напрочь отбивающее аппетит.

— Вы пытались отобрать божественную силу у кота? – договорив, она выпила стакан простокваши и заела это сразу тремя кусками мяса.

— Ну мы же не то что прям уж… Все же уважаемые лорды, люди чести. Не стали бы пытаться завладеть подобным.

— Не получилось? Сколько раз пытались? – Блудница говорила равнодушно, без особенного осуждения, словно бы и не ожидала от Марка и Крея ничего другого.

— Один, больше нам не позволили жрецы.

— Купель сломалась?

И зачем спрашивает, если сама все знает? Пока Марк раздумывал, Айвен доела всю еду со своей тарелки, вытерла руки салфеткой и села на один из стульев.

— Ожидаемо, у них не такая высокая пропускная способность. Но где-то есть такие приборы и помощнее. Не знаешь где, а Марк?

— У нас осталась всего одна купель. И еще по две в каждом из секторов. Они все одинаковые, я проверял.

Блудница промолчала, и сколько бы Марк ни сверлил ее взглядом, ни вздыхал над ухом и ни топтался рядом, не спешила ничего пояснять.

— Так что же ты делаешь в развалинах нашего зала? – наконец не выдержал он.

— Большую котоловку.

***

Айвен готова была свалиться от усталости, но пока что не время для отдыха. В ближайшие дни нужно соорудить достаточно мощный подавитель энергии, способный удержать почти-бога. Марк и Крей уверяли, что кот не может пользоваться своей силой, но Айвен не знала способов полностью заблокировать настолько мощную энергетику. А значит — он либо хорошо маскируется, либо еще не нашел подхода к своим возможностям. В любом случае, поймать кота мало, нужен способ его нейтрализовать. Как вариант — посмертно.

Имус пообещал вернуться через несколько дней и просил никуда не влезать за время его отсутствия. Последнее напутствие Айвен проигнорировала, притом грубо и не один раз, но вот с другим все не так просто. Кот посоветовал сблизиться с Марком, но Айвен не верила этому альтеру, хотя, других помощников у нее все одно не было.

— Малец, — Марк сразу же заулыбался и присел рядом, с умилением разглядывая свою личную победительницу котов и прочих неприятностей, — куда пропал посох, который стоял рядом со мной?

— Хранится в визумарии. Но если он нужен для поимки Безумного, я могу его принести.

— Тащи, и все из этого списка — тоже.

Айвен вытащила из кармана сложенный в несколько раз лист и протянула Марку. После несколько секунд наблюдала, как у альтера ползут брови вверх, потом как его начинает душить галстук, а высохшее горло заставляет покашлять.

— Килограмм золота и шесть — серебра? И остальное…

— Килограмм сто двадцать три грамма, не забудь. Не жмись, малец, ваша легендарная подземная тюрьма для Безумного обошлась дороже, а кот сбежал из нее за четыре дня. Я же сделаю все с гарантией.

— Мы тоже так думали. Каждый, абсолютно каждый раз…

***

Плавучие притоны давно стали настоящим бичом северного сектора. Небольшие по площади, скрытые под мощными маскирующими заклинаниями, постоянно перемещающиеся по водам единого океана, они представляли собой настоящие рассадники преступности и давали убежище отщепенцам всех мастей.

Притоны невозможно было вычислить, как и обнаружить случайно. Они дрейфовали вдали от полисов и от стационарных причальных платформ, сообщаясь с цивилизацией только благодаря телепортам. Визумарий и протекторат часто организовывали рейды против обитателей этих мест, иногда – результативные. Но на месте уничтоженного сразу же появлялся новый.

Торговля наркотиками и оборудованные места для их употребления, бордели с самыми экзотичными разновидностями имусов или же похищенными из домов полноправными магичками, послушные рабы со стертой памятью, искусные маги, способные полностью изменить внешность и энергетическую оболочку, запрещенное оружие и краденные артефакты – все это приносило настолько высокий доход, что у притонов неизменно находились покровители среди состоятельных граждан Авроры, а то и членов Совета.

Проблему можно было решить: подкупить осведомителей, внедрить своих людей, чаще проводить рейды. Но скользкий хитрец Марк не спешил заниматься притонами,