— … а еще говорят, что их невозможно убить. Разорви тело на множество кусков, затем собери заново, и отступник вернется в строй. Наши ребята простреливали им сердце, отрубали головы, сжигали, взрывали, а те все одно поднимались и шли в атаку. А если накрошить их на мелкие куски, а затем сжечь, так, чтобы даже пепла не осталось, тогда Верховный жрец просто дает им новое тело…

— Убить можно всех, — Айвен зашла в круг солдат, столпившихся рядом с пожилым виндексом. Тот, решив воспользоваться своим моментом славы, искусно обрабатывал молодняк, мешая правду об отступниках с вымыслом. Айвен, как и другие члены командования, боролась с разлагающими боевой дух сплетнями, но те расползались по лагерю, будто вирус. — Отрубите отступнику голову, переломайте позвоночник в нескольких местах, сожгите тело — и его не станет. Наша армия встречалась с разными противниками и неизменно выходила победителем из всех схваток.

— Но враг, отмеченный божественный благословением впервые встретился Союзу Равных, — виндекс продолжал упорствовать, словно бы нарочно нарываясь на наказание. — Невозможно одолеть того, кто меняет тела как перчатки.

— Чтобы проделать подобный фокус, нужны две составляющие: один из магов высшего порядка и не слишком сильно поврежденное тело. Так что наша цель — уничтожить лидеров отступников и не оставлять целых трупов. Перед боем каждому из вас выдадут специальный медальон, испепеляющий физическую оболочку в момент, когда ее покидает душа. А лично для вас, виндекс, специальное задание — займетесь разгрузкой транспортных контейнеров, это поможет держаться на максимальном отдалении от противника — Айвен похлопала его по плечу и ободряюще улыбнулась.

Тяжелая и нудная работа в окружении имусов, там этому умнику будет не до разговоров. И по оружейным складам то и дело выпускали снаряды или заклинания, так что такая отдаленность от врага совсем не обозначала безопасность. Виндекс тоже понимал это, потому скривился и попытался оправдаться, другие солдаты едва заметно роптали: посылать чистокровного альтера на работу, больше подходившую бестолковому зверью — спорное решение, даже для военного времени. Да и это подразделение состояло в основном из гражданских, знакомых со службой в армии только по давно оставшемуся позади обязательному году.

— Три-два-семнадцать, проконтролируй! — произнесла Айвен и направилась прочь, уверенная, что теперь-то ее приказ исполнят.

Виндекс попытался протестовать, но глухой рык Три-два-семнадцать быстро прекратил споры. Все знали о силе имусов — искусственно выведенных гибридов людей и животных, а также о том, что получив приказ хозяина, те непременно его исполнят. И имусов не испугать россказнями о могущественном враге, которого нельзя одолеть.

«Ничего, кроме победы» — девиз вооруженных сил Союза. И сейчас он как никогда актуален: враги, приручившие саму смерть, так просто не отступят.

Айвен добралась до своего шатра, кивнула отиравшемуся рядом Леффу, и попыталась зайти внутрь, но тот встал у нее на пути:

— Прим-леди Айра… там… не одна!

— Тогда, конечно же, я терпеливо подожду, пока она освободится, — Айвен отодвинула мальца, меньше года служившего под ее началом, и открыла тонкую, чисто декоративную дверь.

— Прочь! — Айвен прошла мимо них и тяжело опустилась в кресло. Родственники — это прекрасно, но только пока видишься с ними по праздникам и на выходных. Мобилизованные на время военных действий сестры приносили больше хлопот, чем все коты вместе взятые. Имусы хотя бы умели исполнять приказы. А сестры относились ко всему, как к игре: «Ну, милая, ты же не можешь всерьез угрожать нам наказанием!». А братец имел скверную привычку прилюдно обнимать ее за плечи и трясти со словами: «Малышка Айми снова играет в злого командира!». Притом что «малышка» была старше его на два года.

Коты безропотно собрали свои вещи и, не одеваясь, вышли наружу. Семь-четыре-триста два и Семь-семь-двести — рядовые ничем не примечательные имусы, внешность и та типична — рост около двух метров, мышечная масса распределена согласно стандарту, волосы темные, резкие черты лица и миндалевидный разрез глаз. Большинство альтеров вообще не способны были отличить одного кота от другого, кроме как по выбитым на шее номерам, почему Айра выбрала именно этих двух? Или просто схватила первых подвернувшихся под руку?

— Какая же ты злыдня, — Айра лениво потянулась на кушетке, даже не подумав укрыться простыней или одеться. Как и приводить в порядок растрепанные волосы, алеющие щеки или покрытые пятнами от поцелуев груди.

Айвен приготовила длинную речь о дисциплине, ответственности, поддержании образа прима, как высшего существа, необходимости усмирять свои физиологические порывы и хранить верность мужу… Но вместо этого молча развернула голографическую карту и отметила на ней точки, где разведка засекла присутствие отступников.

— Лучше бы присоединилась к нам, — продолжила сестра, — кто знает, когда Уходящий Во Тьму придет за тобой.

— Когда бы ни пришел, я хочу встретить смерть иначе, чем предаваясь зоофилии. Айра, они же и разговаривать не все умеют.

— Не самый ценный навык, — отмахнулась Айра, — выглядят они почти как альтеры, сексом занимаются не хуже, а что не болтают — так это даже плюс.

— Не только для котов.

Айвен отвлеклась от сестры, втайне порадовавшись, что Айнэ все время проводит в госпитале, подготавливая его к приему пострадавших, и не лезет со своими наиценнейшими советами. Но, насколько Айвен знала, раненых в грядущей битве не будет. Бойцы отступников больше походили на машины: сильные, бесстрашные, не боящиеся боли и смерти. Да и странно бояться тем, кто уже мертв. Свежий труп, выдернутая из небытия душа, подобие второго мозга, чтобы контролировать все это — таков рецепт производства некросов, совершенных солдат армии отступников. Но не это было главной проблемой.

Внезапно похолодало так, что Айвен увидела пар, выходящий из своего рта, затем исчезли стенки штаба, оставив после себя голый остов, исчезла мебель, кушетка Айры осыпалась на землю горсткой трухи, от самой же сестры остались несколько рассыпающихся костей, почти целый череп и шумящие в голове Айвен слова: «Останови это». И магический щит, укрывший ее от неизвестного оружия отступников, на создание которого Айра растратила все свои силы.

Не сестра, не сестра, не сестра. Единица личного состава. Солдат. А на войне регулярно гибнут солдаты, это нормально. Позже будет время оплакать Айру, а пока нужно разобраться с отступниками.

Айвен выбежала из того, что осталось от штаба, и сразу же столкнулась с другими сестрами, живыми и невредимыми, только перепуганными сверх всякой меры.

— Собирайтесь, через несколько минут мы выдвигаемся, — Айвен вытащила из толпы чудом выжившего адъютанта и отдала несколько приказов. Тот поминутно поворачивался к остову штаба и пытался о чем-то спросить, но Айвен не дала ему такой возможности: рявкнула и отправила выполнять распоряжения. Сама же связалась с командованием и доложила им о происшествии. Вокруг начали собираться люди, тоже желавшие знать ответы, но что можно им сказать?