взглядом почти до самого конца коридора – туда, где виднелась открытая дверь в камеру. Отодвинул опешившего коменданта с дороги и пошел туда, осторожно обходя трупы. Меч доставать я не стал. В этом, разумеется, не было никакого смысла.

Она вышла, когда я дошел до середины коридора. Быстрая, гибкая, стройная – длинная узкая кольчуга до середины бедер подчеркивала это, как и сапоги выше колена. Из-под кольчуги виднелся черный, шитый серебром акетон. В левой руке она несла глефу, а правой тащила за руку чудовищно изможденного мужчину с искаженным от ужаса лицом и безумным взглядом.

Кэт остановилась и слегка усмехнулась, а затем отпустила узника, и тот рухнул на четвереньки рядом с очередным трупом. Мужчина в панике отпрянул, упал на бок и тут же глянул сначала на Кэт, а затем на меня.

– Кто вы такие?! – взвизгнул он. – Что вам теперь от меня надо?

– Я часть той силы, – продекламировала Кэт с усмешкой, – что вечно хочет зла, но вечно совершает благо.

Мужчина уставился на нее.

– Он мог не читать «Фауста», Кэт, – заметил я, подходя поближе.

– А ты читал? – кажется, вполне искренне удивилась она.

– Не-а. Я просто хорошо запоминаю разные цитаты. И откуда они, – в этот момент я остановился возле мужчины и присел перед ним на корточки.

– Не хочу затягивать это для тебя, поэтому давай просто: «Кока-кола» или «Пепси»?

– Что?

– «Фанта» или «Миринда»?

– Я не понимаю…

– «Спрайт» или «Севен ап»?

– Да я вообще не пью газировки! – внезапно яростно воскликнул мужчина, а я вздохнул с облегчением – и вонзил кинжал ему в сердце.

– Счастливого пути, – совершенно искренне пожелал я и выпрямился.

Кэт с досадой смотрела на тело узника, покачивая в руке глефу.

– Надеялась сама это сделать? – догадался я. – Получить еще опыта? Сколько ты набила здесь?

– До двадцать четвертого уровня совсем немного осталось, – буркнула Кэт.

– Прости, – усмехнулся я, а сам быстро проверил свою статистику. Разница между нами уже сократилась до двенадцати уровней. И почему-то меня это немного беспокоило.

– Смотри! – вдруг сказала Кэт. Я сфокусировался на реальности – как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело убитого заключенного постепенно исчезает, растворяясь в воздухе. Я глянул на кинжал, который держал в руке. Кровь на нем стала полупрозрачной, а затем лезвие заблестело, вновь став идеально чистым. Тела убитых Кэт стражников так и остались лежать вокруг.

– Видимо, это должно означать, что сработало, – пробормотала Кэт.

– Только мы не знаем, вернулся ли он при этом в реальность, – заметил я. Кэт подняла на меня глаза.

– Очень на это надеюсь, – сказала она тихо, и мне стало чуть спокойнее. Она могла вырезать несколько десятков человек в игре – но настоящая жизнь живого человека все еще имела для нее значение.

– Почему ты не назвал его по имени? – спросила вдруг Кэт.

– По имени?

– Ну, мы же знаем, что его звали Артем Сергеев. Уверена, он бы сразу отреагировал.

– Я забыл, что мы знаем его имя, – честно признался я. – Но ты ведь сама начала эту историю с Гете!

– Я шутила! – фыркнула Кэт.

– Нашла время, чтобы шутить, – буркнул я. – И вообще, если ты помнила его имя, почему сама не назвала?

– Я не успела сообразить, – пожала плечами Кэт. – Все очень быстро произошло.

– Да, – согласился я, прищурившись. – Очень быстро. Подозрительно быстро, я бы сказал. Как будто кто-то только и ждал, когда я уйду в кабинет коменданта и отвлеку на время его – и себя. Ты ведь с самого начала это спланировала? И ничего мне не сказала?

– Ты не слушал меня, – развела руками Кэт. – И твоя идея с переодеванием была неплохой. Да и с комендантом ты выиграл мне время – без командования они были не организованнее коровьего стада.

– А ты отлично поработала мясником, – кивнул я спокойно. Я и сам не знал, какое чувство было сильнее: уважение к растущему навыку Кэт или неприязнь к ее кровожадности. Пусть и виртуальной.

– Не отлично, – пробормотала она внезапно, перехватывая глефу и глядя мне за спину.

В этот момент сзади раздался шум, и я обернулся. В дверях из коридора в юго-западный коридор столпились стражники. Мы с Кэт одновременно посмотрели на противоположный конец – там путь тоже был уже отрезан.

– Прекрасно, – пробормотал я, вынимая меч из ножен и поворачиваясь спиной к Кэт. – Помнишь главное правило?

– Что они не могут нас убить?

– Нет. Что если ты снова попадешь по мне, я тебя прибью.

– Звучит заманчиво.

– Не до конца прибью. До тяжелой травмы, с которой ты будешь валяться неделями, а я в это время буду получать все новые и новые уровни.

Кэт зашипела у меня за спиной. Я усмехнулся.

– Просто будь внимательна, дорогая. И не жадничай.

Кэт ничего не ответила – а в следующий момент стражники побежали нам навстречу.

Видимо, у этих с арифметикой тоже были проблемы. Иначе они бежали бы к нам не с таким воодушевлением.

Глава 18

В природе все стремится к равновесию. Слышали такое, да? Или вот еще – человек ко всему привыкает.

А как еще там было? Не думай о привычке свысока? Нет, не то. Привычку свыше нам дают… дана…

Черт, я забываю цитаты. Может, всему виной время, которое я провел в игре. Я изменился настолько, что мои старые знакомые едва ли узнали бы меня теперь. Начал иначе мыслить, чувствовать, поступать, чем дальше, тем сильнее забывая то, что было ценно для меня раньше. Стал другим человеком, хотя сначала я считал, что это применимо только по отношению к моему новому телу. Не совсем человеческому, если уж на то пошло, а потом, как выяснилось, и вовсе не настоящему – но я тем более считал, что сам я, мое сознание, остается прежним.

Однако я изменился. Одного взгляда в зеркало было достаточно, чтобы понять это. Конечно, в игровой реальности нельзя было ожидать полного соответствия внешности и внутреннего мира – но с отражения на меня совершенно точно смотрели совсем другие глаза. Они стали старше, жестче. Мудрее?..

Я невольно усмехнулся, когда мои мысли приняли такой оборот. Никаких оснований подозревать себя в неожиданно появившейся мудрости у меня не было. Скорее, наоборот.

Потому что все мое преображение не шло ни в какое сравнение с тем, как изменилась Кэт. И я вместо того, чтобы попробовать как-то на это повлиять, сделать что-то – да что там, я прекрасно знал, что должен сделать. И не делал ничего. Я просто… привык.

С Кэт всегда было непросто. Даже когда я звал ее с собой в первый раз, мне было совершенно ясно, что