Старший сержант после короткого разговора со строителями вернулся к грузовикам, принял доклады от помощников, проверил, все ли выполнили приказ, и пошел к голове колонны.

В этот момент из здания вышел Голыбин. Он подошел к сержанту, что-то сказал ему, и они вместе пошли к моей машине.

— Готовы? — спросил начальник управления.

— Всегда готовы! — ответил я, как настоящий пионер. Потом вспомнил, что в этом мире пионеров, как, впрочем, и комсомольцев, никогда не было, а значит, каламбур никто не поймет.

— Тогда в путь. Я только что получил сведения, что вторая строительная бригада прошла свой отрезок пути и уже сегодня встретится с первой бригадой. Таким образом, железнодорожная ветка до Уштобера будет пущена в ход. Мало того, строители восстановили двенадцатикилометровый отрезок на перегоне Уштобер — Камидар. Так что надо как можно быстрее прикрыть их.

— Сделаем, — пообещал сержант.

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент Голыбин увидел девчонку, что уже раздала все газеты и шла к своей машине. Взмахнул рукой:

— Милена!

Девчонка повернула голову, увидела Голыбина и… улыбнулась. Да еще так радостно…

Черт, я вдруг поймал себя на мысли, что хочу смотреть на нее не отрываясь как можно дольше. Натуральная, природная красота, не вымученная с помощью косметики и пластических операций, а первородная, истинная.

Впрочем, моя реакция вполне закономерна. Я третью неделю без женщин. Тут и какой-нибудь «серой мышке» будешь рад, а не только такой красавице!

Девчонка подошла к нам, опять улыбнулась.

— Здравствуйте, дядя Степа.

— Здравствуй. Ты что здесь делаешь?

— Работаю. Привезли свежий номер газеты. Специальный выпуск, посвященный строительству магистрали. Решили сами развезти, тем более бойцы едут на границу.

— Ну-ну…

Голыбин со сдержанным одобрением посмотрел на нее, кивнул.

— Отец-то как? Давно не видел его.

— Работает. У них сейчас аврал!

— Конечно. У Василия всегда аврал. Должность такая.

Они разговаривали как хорошо знакомые люди. И видимо, давно знакомые. Милена откровенно рада видеть «дядю Степу», а тот рад поговорить с дочкой, как я понимаю, своего старого друга.

Сержант Нестеров смотрел на Милену с едва скрываемым удовольствием. Тоже не устоял перед ее красотой. Девчонка восхищенный взгляд, конечно, заметила, одарила сержанта улыбкой.

— Вы командуете отрядом, господин старший сержант?

— Да.

— Едете на передовой пост?!

В ее голосе слышалось искреннее восхищение и сержантом, и его бойцами. Глаза смотрели с такой теплотой и приязнью, что Нестеров даже смутился.

— Да… Кхм!.. Верно… На пост…

— Будете сдерживать натиск врага.

— Да.

— Милена, — прервал странный диалог Голыбин. — Не смущай командира. У тебя наверняка еще много дел.

Девчонка стрельнула глазами на сержанта, потом взглянула на начальника управления.

— Да. Уже еду. — Протянула Нестерову вымпел. — Возьмите, господин старший сержант. Это последний. Некоторым он оказался не нужен.

Острый короткий взгляд на меня, легкий прищур глаз, язвительная усмешка на губах. Зацепила-таки.

— Спасибо. — Сержант принял подарок, сунул в нагрудный карман. — Это будет наш боевой флаг.

— До свидания, дядя Степа!

Милена кивнула Голыбину, подарила сержанту еще одну улыбку, проигнорировала меня и побежала к «САЗу».

Сержант посмотрел ей вслед, поймал насмешливый взгляд Голыбина, смущенно бросил:

— Извините, пора выезжать.

— Да-да, сержант. Идите.

— Шустрая деваха, — сказал я, когда сержант отошел к машинам. — Забавная.

— Да. Характером в мать.

Начальник управления покачал головой. В голосе появилась грусть.

— Жаль, умерла рано… Ладно!

Он оборвал сам себя, взглянул на часы.

— Вам пора. Успеха.

— Благодарю.

— Жду возвращения.

Я запрыгнул в джип, завел мотор, посмотрел в зеркало заднего вида, проверяя готовность грузовиков, и тронул машину с места. Поехали…

Этот выезд был самым долгим, самым продолжительным из всех, что я совершал раньше. По прямой до Сабатида — дальней точки маршрута — сорок четыре километра. С учетом поворотов и изгибов дороги, заездов в другие населенные пункты — больше шестидесяти. И большая часть пути — в зоне повышенной опасности. Которая начинается от внешнего поста охраны Самака.

Сержант, доказывая свой профессионализм, сразу после того, как колонна миновала пост, произвел некоторые изменения в построении. Ко мне посадил двух бойцов с «типковыми» и биноклем. Со следующего за нами «увата» велел снять тент и установить на станке «скиф». Сидевших в кузове бойцов посадил лицом к дороге и приказал снять оружие с предохранителей и дослать патрон в патронник. Так же сделали и в других машинах. «САЗ» строителей поставили предпоследним, к ним подсадили бойца. Замыкающий «кунгур» шел тоже в полной боевой готовности. Даже с двумя пулеметами. «Скиф» смотрел вперед, РПД — назад.

Таким «ежом» и следовали. Сначала до Доруча, потом до Краменца, а потом и до Сабатида. В полной готовности встретить врага огнем из всех стволов. И с сильной надеждой, что до этого не дойдет.

Пожалуй, больше всех не желал встречи с противником я. Накануне первой вылазки в логово врага, накануне возможной схватки с датлайцами местные проблемы мне совершенно не нужны.

Вот я и ехал — в полной боевой готовности и с тайной надеждой проскочить без шума.

И мне повезло. Нам повезло. Тишина, благодать, спокойствие. Словом, добрались без проблем. Даже странно.

В каждом поселке Нестеров оставлял группу из двух десятков бойцов под командованием бывалого солдата. Правда, как он мне сказал, бывалыми приходилось считать тех, кто участвовал хотя бы в двух боях. Увы, иных в распоряжении комендатуры не было.

Сержант лично выбирал место под опорный пункт, лично указывал новоявленным командирам, как строить оборону, где выставлять наблюдательные посты, где ставить пулеметы, как выбирать сектора обстрела. Сам осматривал поселки, разговаривал с местными жителями (такие нашлись в Краменце и Сабатиде).

Потом давал напутствия, проверял, как работает связь, и… оставлял группу обживаться на новом месте.

По мере продвижения колонна таяла. Грузовики оставались в поселках. Их должны были разгрузить — процесс не быстрый. По договоренности я на обратном пути буду забирать машины и вести их в Самак.

В Сабатид мы приехали уже во втором часу дня. Нестеров сразу выставил посты наблюдения, послал разведку в гай, что граничил с поселком, а остальных поставил на разгрузку машин. Сам же с мастером и другими строителями пошел выбирать место под опорный пункт. Так как Сабатид был самым отдаленным от Самака населенным пунктом, именно здесь должна быть самая мощная оборона.