– Боги начали вновь вмешиваться в дела людей? – бормотал он себе под нос. – Неужели всё из-за каких-то вшивых охотников, которые должны прекратить своё существование, ведь они осквернены силой предателя.

– Капитан! – пришпорив коня, к мужчине спешил воин из его отряда.

– Докладывай!

Парень, чьё имя стёрлось из памяти Арэхта, соскочил с лошади, склонил голову и на вдохе заговорил:

– В сутках пути долина, окружённая с севера рекой, а с юга холмом. Прекрасная позиция для лучников и конницы. Равнина покуда глаз охватывает.

– Хорошая новость, – поблагодарил капитан разведчика кивком головы.

– Только, Капитан?

– Что ещё?

– Свыше пятисот воинов против шестерых преступников…Честно ли это?

– Они непростые люди, – тихо ответил ему Арэхт. – Они демоны. И вознесём молитвы Судьбе, чтобы хватило наших сил.

На следующий день лагерь сдвинулся на полдня пути. Отряд разведчиков ещё раз проверил долину, в которой должен был развернуться бой между Орденом и Охотниками. Шагрод был доволен успехами «Секвитура».

Отряд «Санит», насчитывающий не больше пятнадцати медиков, установил несколько палаток скорой помощи для тех, кого успеют донести.

Лучники из отряда «Аркум» заняли позиции на холме, огораживающий низменность от южных ветров.

Конница «Эквитумы» была в боевой готовности. «Венатор» ожидал приказов в лагере вместе с отрядом «Кувер».

Шагрод выслушивал доклад капитана разведчиков, когда на противоположном конце долины показались конники. Их было шестеро.

– Гилиам?

Он осадил Урагана, повернулся к Лил:

– Да?

– Я всё это время винила тебя в том, что кампания по завоеванию Мёртвых Земель отняла у меня год жизни и я не смогла спасти своих близких.

– Я знаю.

– Прости. Ничего бы не изменилось, останься я там.

– Не важно это сейчас, – мотнул воин головой, хотя на душе потеплело.

Перед охотниками стояла целая армия, закованная в броню. За их спинами, вдалеке, на самом горизонте, виднелся лагерь. По правую сторону на холме лучники вкладывали стрелы.

– Важно, – девушка не сдавалась. – Кто знает, выберемся ли мы отсюда живыми.

– Ты не можешь умереть, – сказал Гилиам, а после прикусил язык.

– Судьба больше надо мной не властна, – озвучила охотница мысли, что проскользнули у королевича.

Лучники спустили стрелы. Дождь из снарядов устремился в небо, а затем осыпался перед охотниками.

Они спешились. Лошадей было жалко.

– Ураган, присмотри за ними, – хлопнул воин молабу по шее.

Шагрод видел, как шестёрка лошадей без всадников устремилась обратно на запад, скрываясь вдали.

– Луки за-аряжай! – гаркнул командир отряда «Аркум», натягивая тетиву длинного лука из анамитового дерева.

Осванд сделал шаг назад, обратно к невысоким деревьям, которые ограждали долину с запада. Со стороны это выглядело так, будто парень струсил, решил сбежать. На самом деле все обстояло несколько иначе.

Зверолов использовал силу.

На виске запульсировала жилка, в глазах полопались кровеносные сосуды. Он вскинул руки вверх и издал дикий, душераздирающий вопль.

– Чего это он? – опустил лук один из пятидесяти на холме.

– Не в себе он, – пробурчал сосед, вытаскивая стрелу из колчана. – Демоны они, не видишь, что ли? Не люди!

Он был прав только в одном. Они действительно не были людьми.

Зверолов почувствовал, как из носа потекла кровь, но не остановился. А в следующее мгновение из-за его спины хлынули птицы. Чёрные с длинными клювами, маленькие с красными перьями на грудке и белоснежные с четырьмя крыльями.

Осванд отдал мысленный приказ, приглушая желание присоединиться к ним, обратиться птицей и мчать на всех парах на противника.

Град стрел сорвался с ложей луков, сбивая птиц.

Они пищали, падали на землю, раскинув крылья. Но их было много. Очень много.

Как единый организм птицы спикировали на лучников, цеплялись когтями за волосы, выклёвывали глаза.

Началась паника.

– Луки на изготовку! – вопил капитан Дрицио, отбиваясь своим от налетевших ворон.

Осванд приказал им любой ценой вывести из строя лучников. Они выполняли приказ, теряя жизни.

Зверолов смотрел на мир глазами сотни призванных птиц, потому не видел, как капитан «Эквитума» отдал приказ наступления.

Лучники больше не могли ранить своих. Они больше ничего не могли сделать.

Коршуны вырывали куски мяса, вороны выклёвывали глаза. Те, кто успел сбежать, спасся от птиц, но навлёк на себя гнев главы Ордена Теневых. Те, кто боялся Шагрода больше чем стаю диких птах, остались стоять до конца. За что поплатились зрением или жизнью.

Тех, кого могли, люди из отряда «Кувер» уносили к палаткам медиков. Но там им уже ничем не могли помочь. Лекари разводили руками и накладывали швы да повязки. Глаза они восстановить были не в силах.

Мартон усмехнулся, глядя на то, как отряд кавалерии на всех порах скачет в сторону шестерых путников. Они надеялись раздавить их лошадьми, одержать быструю и лёгкую победу, стать великими воинами королевства.

Только у Травника были другие планы.

Он боялся всё испортить, потому присел на корточки. Первые ряды всадников усмехнулись, они решили, что это признание поражения. Ошиблись.

Из земли выскользнули тонкие корни трав и цветов, усеявших долину. Они устремились к копытам лошадей, перехватывая тех в движении, обхватывая за ноги, оплетаясь.

Первые всадники не поняли, что произошло. Их лошади падали, ломали ноги, сворачивали шеи. Воины, вылетевшие из седла, не всегда удачно приземлялись. Двадцать, из ста свалившихся, больше не встало.

Те, кто смог удержаться и не затоптать соратников, остановили лошадей. Приказ, полученный от капитана «Эквитума», был прост, как день. Вот только командир одним из первых вылетел из седла своей кобылы и пал под копытами чужой.

Нелепая смерть для воина.

А охотники пока не собирались вступать в контактный бой. Лучники им больше не угрожали, а конница подойти не могла.

Осванд сжал руками голову, зарычал.

Птицы, призванные им, давно разлетелись кто куда. А на помощь к человеку спешили звери.

Волна чёрных, серых и бурых грызунов хлынула из-за деревьев, из-под земли, слетела с самых высоких крон. Бурундуки, белки, крысы, бобры и выдры сплошным потоком кинулись на тех, кто остался без лошади.