Всё-таки тренировки не прошли даром, и майор Кэр смог вбить в мозги кабинетного аналитика Шелы Вир необходимые рефлексы. Стрелковый комплекс в её руках слегка вздрогнул, выпустив из подствольной барабанной установки легкую управляемую ракету.

Внезапно серая иконка командной сети окрасилась в зеленый цвет и в наушниках шлема прозвучал доклад вычислителя: «Система восстановлена после аварийной перезагрузки. Генераторы маскировочного поля и силового щита реактивированы. Имеются значительные повреждения. Мощность маскировочного поля двадцать три процента. Ресурс силового щита семь процентов. Три из четырех пушечных турелей ближней обороны потеряны. Боевые системы дальнего действия не функционируют. Веду бой в автоматическом режиме. Полномочия командира спецгруппы переданы капралу Ло. Жду приказов».

Собственно, бой уже почти завершился. Два наземных боевых робота, произведенных ещё во времена империи, не смогли ничего противопоставить оружию, созданному на полтора века позже. Выпущенные ими снаряды бессильно вязли в силовом щите бота, а ответный огонь быстро превратил шагающие машины в груды обломков.

Потеряв всю технику, брошенную против вторгшейся в его владения неидентифицированной воздушной цели, вычислитель небольшого укрепрайона попытался накрыть место посадки четырьмя ракетами, но единственная уцелевшая турель ближней обороны бота сбила их на подлете. Корректируемым снарядам автоматической пушки генераторы помех безнадежно устаревших ракет никаких проблем создать не смогли. После этой неудачной попытки противник был вынужден признать свое поражение и прекратить бесполезную трату боеприпасов, которых у него и так уже почти не осталось.

Казалось бы, быстрая победа должна была поднять боевой дух бойцов отряда, но Шела никакой радости не испытывала. Инженер, практически не принимавший участия в бою, пока отмалчивался, всё еще пребывая в состоянии близком к шоку, а Ло, судя по всему, одолевали те же мысли, что и Шелу.

- Это наверняка был далеко не самый сильный противник, - устало произнесла десантница, связавшись с Шелой по приватному каналу. – Похоже, подруга, мы в полной заднице. Почти весь отряд погиб, связи с орбитой нет, вокруг толпами бродит древняя стреляющая хрень, и еще неизвестно, выжили ли иншеры, с которыми мы сцепились над точкой высадки. Судя по тому, что нас не добили сверху, у них тоже возникло немало проблем, но если они всё же сумели совершить посадку, значит, мы неизбежно с ними встретимся, причем, скорее всего, очень скоро.

***

В последний раз глянув на мерцающие впереди силуэты лихих людей, я решаю временно отступить. Дожидаться, когда в мою сторону полетят мины, кажется мне не слишком разумной идеей. Может, конечно, и не полетят, но проверять почему-то не хочется. Я бы на месте бандитов непременно попробовал достать меня таким способом. Шансов мало, но даже ими пренебрегать в такой ситуации глупо… Впрочем, вряд ли у противника много боеприпасов к миномету.

Обхожу лагерь по большой дуге. Взрывов за своей спиной я при отходе так и не дождался. То ли жадность взяла верх, то ли действительно мин у противника почти не осталось. Тем не менее я продолжаю проявлять осторожность и для наблюдательного пункта выбираю не самую очевидную точку. Удобные возвышенности приходится игнорировать. Бандиты наверняка уверены, что далеко я не ушел, а значит, слежу за ними откуда-то из укрытия и жду удобного момента для атаки. Посылать на ближайшие холмы разведку главари банды вряд ли рискнут. У них и так после Александровки осталось мало людей, а тут есть все шансы потерять ещё и разведчиков. А вот кинуть мину-другую по самым подходящим для наблюдения позициям – не такая уж глупая идея. Даже не столько с целью попасть, сколько чтоб отбить у меня охоту ошиваться поблизости.

Впрочем, пока всё тихо. Ну, в смысле, взрывы не грохочут, а так суета в стане бандитов поднялась просто на загляденье. Похоже, лихие люди сворачивают лагерь и собираются отсюда уходить. Ну, правильно, стоянка-то засвечена, а есть ли в ближайших окрестностях крупный отряд баронской стражи, лихие люди не знают.

Примерно через час банда снимается с насиженного места и начинает движение на восток. Мне удается насчитать примерно тридцать пять человек. Да, недешево им обошлись авантюры с нападением на караван и рейдом в Александровку. Но это не глупость или ошибка при планировании. У лихих людей вполне могло всё получиться. Даже должно было, пожалуй, если бы в события не вмешался неучтенный фактор в моем лице.

Бандиты явно нервничают. На тракт им выходить опасно, так что главари ведут их между бывшим шоссе и границей Змеиного леса. Места эти мне очень хорошо знакомы, и не упустить из виду не так уж быстро движущуюся колонну особого труда не составляет, особенно с учетом возможностей шара.

У лихих людей есть обоз. Он не так уж велик, но противнику приходится выбирать путь, по которому лошади могут протащить три груженых телеги. Я же иду относительно налегке, и поэтому намного более мобилен. Очень жалею, что не захватил из города несколько гранат. Не думаю, что полковник Павлов отказал бы мне в такой просьбе, однако грузоподъемность у меня всё же не бесконечная, а весят гранаты немало. Ну что ж, придется обходиться тем, что есть, а полезных для диверсанта вещей у меня немало. По большому счету грех жаловаться.

Повторно раненый мной Гарпун едет в одной из телег. Двигаться пешком или в седле он, видимо, не может. Мне нужно идентифицировать остальных главарей банды, ведь именно они являются для меня приоритетными целями. Дело другое, что теперь я не собираюсь ограничиваться их уничтожением. Конструкт тайкунов, с помощью которого Гарпун создает фантомы, вызывает у меня большой интерес и искреннее желание заграбастать такую полезную штуку себе. У меня, правда, и так уже перебор с небоевыми артефактами, но вот именно такого в коллекции пока нет, а это явный непорядок.

К Гарпуну периодически подходят разные люди, но, похоже, это просто рядовые бандиты. Главарь или главари, если их несколько, рядом с ним не светятся. Скорее всего, понимают, что за ними могут наблюдать, и соблюдают осторожность. Пустая затея, долго скрываться от меня у них не получится. Кличку одного из вожаков я, кстати, знаю. Бандит, взятый мной в плен недалеко от Александровки, называл его Скромом. Правда, для меня никакой практической пользы это знание в себе не несет.

Я, конечно, не собираюсь форсировать события и устраивать лобовую атаку на колонну бандитов. Даже ночной диверсионный рейд в их лагерь я если и организую, то не сегодня. А вот заставить врага паниковать и делать глупости можно позволить себе без серьезного риска, чем я и собираюсь заняться.

Идущую в восточном направлении