- Слышал о нем, - задумчиво произносит шериф. – Говорят он был правой рукой Скрома. Странно, что после его гибели бандиты дали тебе спокойно уйти.

- Им было не до преследования охотника-одиночки, вооруженного бесшумной штурмовой винтовкой. Когда я на них наткнулся, банда отступала к границам баронства и, на мой взгляд, это отступление больше походило на бегство. Не думаю, что в ближайшее время этот сброд будет представлять серьезную опасность. В последних вылазках они понесли слишком большие потери. Кроме того, гибель одного из главарей тоже должна была изрядно их деморализовать.

- Думаешь, уползут в глушь зализывать раны?

- У них нет других вариантов. На подобный случай у такой банды должна быть какая-то резервная база, причем достаточно далеко. Возможно, даже за границами нашего баронства.

- Значит, тракт сейчас относительно безопасен?

- Гарантий, естественно, никто не даст, - я демонстративно пожимаю плечами, - но кроме драпающей банды Скрома я по дороге сюда никаких опасностей не заметил.

- Спасибо за подробный рассказ, - благодарит шериф, однако прощаться пока не торопится. – Я отправлю людей к месту гибели Гарпуна. Заодно они проверят и обстановку на тракте.

Козин колеблется и явно хочет спросить ещё о чем-то, причем я почти уверен, что знаю, о чем именно.

- Есть ещё вопрос, - наконец решается шериф. – На этот раз последний. Вчера поздно вечером из рейда вернулся один из наших охотников. Он утверждает, что видел над Змеиным лесом странное явление, сопровождавшееся яркими вспышками и звуками, очень похожими на взрывы. Ты что-нибудь знаешь об этом?

А ведь верно, воздушный бой шел за облаками, и с земли рассмотреть его в подробностях обычный охотник действительно не мог. Я-то наблюдал за сражением с помощью артефактов, а у него в лучшем случае был обычный бинокль, который в такой ситуации совершенно бесполезен.

- Грохот слышал, вспышки тоже видел, - не стоит совсем уж уходить в отказ. Это будет выглядеть подозрительно, ведь не обратить внимания на столь масштабное событие я просто не мог. – Правда, источник находился от меня довольно далеко. Я ещё подумал, что вроде бы не время для грозы, да и звуки для неё не слишком характерные, но мне тогда было несколько не до атмосферных явлений – я шел по следам банды Скрома.

Кажется, мой ответ шерифа вполне удовлетворяет. Во всяком случае, он больше не задает уточняющих вопросов и, ещё раз поблагодарив меня за предоставленную информацию, уходит. А вот мне есть о чем подумать. Если даже в Елани уже знают о случившемся над Змеиным лесом, значит, времени у меня осталось совсем мало. Козин не так прост, как, возможно, хотел показаться. Он наверняка сказал мне не всё, что узнал от своего охотника. Уверен, шериф догадывается, что на самом деле произошло в небе, и мое появление он, скорее всего, связывает с этим событием. В общем, стоит поторопиться, если, конечно, я не хочу на подходе к Каиновой чаще толкаться плечами с целой толпой конкурентов.

***

Дорога до Динино занимает весь световой день, и въезжаю в поселок я уже в темноте. Лихие люди что-то действительно притихли. Во всяком случае, одинокого всадника в моем лице никто ограбить не попытался. Здесь история с расспросами прибывшего с запада охотника за головами повторяется почти один в один, с той лишь разницей, что в них принимает участие не только местный шериф, но и отец Игната, а чуть позже к нам присоединяется ещё и командир размещенного здесь гарнизона баронской стражи. Рассказывать о нападении бандитов на караван и последовавших за этим событиях мне, естественно, приходится гораздо подробнее, чем в Елани. А вот к беседе о вспышках и взрывах в небе добавляются ещё и расспросы о двух пролетевших прямо над облаками ревущих метеорах или летательных аппаратах, исчезнувших за горизонтом в направлении Каиновой чащи.

В Динино я решаю не задерживаться. К сожалению, приходится временно отказаться и от идеи найти Данжура. Мой приятель достаточно сообразителен и должен понимать, что если он хочет сохранить инкогнито, из окрестностей Каиновой чащи ему лучше убраться подальше. Очень скоро она станет центром притяжения всякого рода авантюристов и прочих сомнительных личностей, в том числе и тех, кто был бы очень не прочь подробно расспросить его о судьбе людей Уильяма Кёлера, ушедших с ним в Змеиный лес и бесследно там сгинувших. Искать Данжура в такой ситуации – зря терять время, которого и так нет, хотя его помощь мне бы, конечно, пригодилась. Каинову чащу мой бывший торговый партнер наверняка успел неплохо изучить, а вот я окажусь там впервые.

Запасаюсь в Динино продуктами на несколько дней и оставляю лошадь в стойле у таверны на попечение местного конюха. Дальше мне её пристроить будет негде, ведь деревни, расположенные ближе к Каиновой Чаще, я посещать не собираюсь – слишком уж много вопросов мне могут там задать, да и мое появление местные однозначно свяжут с упавшими где-то в тех краях летательными аппаратами, а привлекать к себе лишнее внимание мне сейчас совершенно не нужно. Если я действительно найду что-то ценное, это что-то нужно будет ещё как-то унести, а собрать за собой целый шлейф преследователей – весьма неприятная перспектива.

По мере удаления от города состояние тракта ухудшается. Здесь он поддерживается в относительно проезжем состоянии уже только силами властей близлежащих поселков, а сил этих не так уж много. К тому же постепенно вступает в свои права наша не слишком холодная, но мокрая и слякотная зима, что тоже не лучшим образом сказывается на состоянии дороги. Впрочем, долго идти по тракту я не собираюсь – взгляды местных крестьян и торговцев, с настороженным интересом провожающие незнакомого и очень неплохо экипированного охотника, начинают меня сильно напрягать.

Сворачиваю с бывшего шоссе, когда начинает темнеть, автоматически отмечая, что тракт здесь проходит через места, очень удобные для снайперской засады. Есть тут и невысокие холмы, с которых отлично просматривается лежащая в низине дорога, и удобные пути отхода – за спиной у стрелка будет довольно густой перелесок, вытянутый в юго-восточном направлении. Тщательно проверяю окрестности с помощью артефактов, но ничего подозрительного не нахожу. Чувство опасности тоже не проявляет активности, и я, отбросив все сомнения, обхожу уже почти неузнаваемый остов завалившегося набок автобуса и какое-то время иду перпендикулярно тракту.

Место для ночевки выбираю на небольшой возвышенности метрах в восьмистах от дороги. Здесь