— Книжный магазинчик, говорите? Что ж, можно и так сказать. — Он порывисто потер руки, словно чему-то был очень рад. Голос у старика был неприятный: хрипловатый, но в то же время какой-то елейный, заискивающий. — Конечно, знаю. Отчего же не знать. — И он противно захихикал, как будто сказал что-то очень смешное, но не совсем приличное.

— Тогда подскажите, пожалуйста, как нам его найти. — Света старалась говорить как можно вежливее, хотя собеседник ей явно не нравился.

— Отчего же не подсказать? Подскажу. И даже провожу! — И старик опять захихикал, потирая руки.

— Большое спасибо, но зачем вам себя утруждать, мы дойдем и сами. Вы только скажите, куда идти, — вмешался Валерка, увидев, что Света уже начинает закипать и с трудом сдерживает раздражение.

— Дойти-то вы дойдете, только как же внутрь попадете? — Старик пришел в восторг от того, что заговорил стихами, и хихиканье на этот раз продолжалось дольше обычного. — Без меня никак.

— Так вы и есть хозяин магазина? — понял Валерка.

— Можно сказать и так. Магазина. Хи-хи. — Похоже, этот человек ничего не мог сказать прямо, без предисловий и экивоков. — Ну что же мы стоим? Пойдемте, пойдемте, молодые люди!

Ребята переглянулись и последовали за семенившим впереди старичком. Ясно было, что легкого разговора не получится. Нужно было запастись терпением. Старик привел их к небольшому двухэтажному домику и стал, кряхтя, подниматься по темной, скрипучей лестнице. Создавалось впечатление, что здесь уже лет десять как никто не живет, кроме разве что крыс, пауков и привидений. Поднявшись, они оказались перед неожиданно современной, крепкой дверью. Старик полез в карман, достал большую связку ключей и долго гремел ими, колдуя над двумя замками. При этом он встал так, чтобы ребята не видели его действий и не заметили, какие ключи куда подходят.

— Нечасто, нечасто ко мне заглядывает молодежь, — приговаривал он. — Люди вашего возраста все больше кино смотрят, а книжки остались нам, старикам.

Наконец дверь отворилась, и все трое оказались в полутемном помещении. Старик включил свет, но лампочка была такая тусклая, что создавалось ощущение сумерек. Вдоль всех стен стояли стеллажи с книгами всех жанров. Здесь были и очень старинные экземпляры, но никаких рукописей и папок с бумагами не наблюдалось.

— Ну что, не то? — шепнул Валерка на ухо Свете.

— Пока нет, но чувствую, что где-то здесь, — так же тихо ответила она. — Как будто я здесь уже была.

— Ну-с, молодые люди! Что вас интересует? Не стесняйтесь. — Старик уже успел снять свои плащ и шляпу и протиснуться за маленький столик. — Я не спрашиваю, что вас сюда привело. Раз пришли, значит, надо. — И он выжидательно посмотрел на ребят.

— Здесь только книги, — Света говорила слегка разочарованным тоном.

— И что же? — Старик ждал, не собираясь выдавать информации. — Здесь очень много книг. И многие из них достались мне с большим трудом. — Он опять потер руки. — А что же ожидали здесь увидеть мои юные друзья? Ведь вы спрашивали про книжный магазин.

— Нам говорили, что у вас есть рукописи, бумаги разных людей.

— Есть, отчего ж не быть. — Старик тянул время, оценивая посетителей и размышляя, стоит ли с ними возиться. — А вас хорошо информировали. — Он снова захихикал и внимательно посмотрел на ребят, переводя взгляд с одного на другую. Но, так как пояснений не последовало, продолжил. — Нет-нет, я ни о чем не спрашиваю. Старый Михалыч умеет хранить секреты и уважает тех, кто тоже умеет это делать. Можно посмотреть и рукописи.

Теперь они спустились вниз, причем старик пропустил вперед ребят, а сам, тщательно закрыв дверь, последовал за ними, прихватив свою палку. Они подошли к какому-то полуподвальному помещению с бетонными стенами и мощной дверью, выглядевшему скорее как бомбоубежище. С замком старик на этот раз возился еще дольше, а впустив ребят, тщательно запер за собой дверь.

— Оно! — только и сказала Света, и старик подозрительно на нее покосился. Девочка была уверена, что это то самое помещение, которое она видела во сне. Унылые, обшарпанные бетонные стены, грубо сколоченные полки, на которых навалены кучи бумаг. Здесь было так пыльно, что ребята невольно расчихались.

— Да, привычка нужна, — посмеивался старик. — Не всякий выдержит!

Как загипнотизированная Света пошла в один из углов. Она откуда-то знала, что именно тут лежит то, что им нужно. И действительно, такая знакомая папка пылилась здесь, на самой нижней полке. Света сдула с нее пыль и провела рукой по шершавой поверхности.

— Вот то, что нам нужно, — радостно сказала она.

— Что ж, посмотрим. — Букинист совсем насторожился и посмеивался только по привычке. Все поведение девочки указывало на то, что она здесь уже была. Но без него никто и никогда сюда не входил. Он, не выпуская из рук палки, подошел к Свете и взял папку. — Интересный, очень интересный экземпляр, — пробормотал старик. — Похвально, похвально, что молодые люди так интересуются древностями.

— Понимаете, эта папка нам очень нужна. — Валерка решил поторопить старика. — Один родственник просил ее достать…

— Очень интересно. — Старик, казалось, не обратил на его слова никакого внимания. — Вы даже внутрь не заглянули, а уже уверены, что это то, что вам надо. Какая прозорливость!

— Нам хорошо ее описали, — нетерпеливо ответила Света, не дожидаясь окончания очередного смешка. Она уже поняла, какую они с Валеркой сделали глупость, показав столь явный интерес именно к этой папке.

— Ну что ж, нужно так нужно! — Сказал старик, почему-то прижимая папку к груди и почти нежно ее поглаживая. — Я не спрашиваю, откуда вам про нее известно. Теперь самое время поговорить о цене, перейти, так сказать, к деловой части вопроса. Прошу ко мне в кабинет! — Старик нервно потер руки, а в глазах у него загорелся алчный огонек.

Вся компания вышла из хранилища и вернулась в ту комнату с книгами, куда старик привел их в самом начале. Когда букинист заговорил о деньгах, ребята невольно ощупали карманы. На двоих у них было не больше пятидесяти рублей. Об этой стороне дела они почему-то сразу не подумали.

— Папка старинная, ценная, очень ценная, — проговорил старик, устроившись за своим столиком и поглаживая папку. — Я уж не говорю о том, что там внутри, ведь молодым людям это не интересно. — Он внимательно посмотрел на них и опять захихикал. — А ведь я человек небогатый, совсем небогатый. — Старик обвел жестом комнату, словно призывая в свидетели окружающую обстановку: убогую мебель, тусклую лампочку.

— Сколько бы вы за нее хотели? — не выдержала Света.

— Я человек небогатый, — опять запричитал старик. — А вещь старинная, ценная. Такую так просто не найдешь, не купишь.

— Что ж такая ценная вещь лежит у вас без дела столько лет? — спросил Валерка, которому до смерти надоели эти хождения вокруг да около и ужимки старого букиниста.

— А откуда вам известно, что она находится у меня много лет? — старик насторожился. Он пытался понять, кто же знает о его тайнах, кто мог рассказать о них ребятам.