скептиков. Невозможно верить всему тому, что видится во сне. Уверен, Вы и сами это понимаете. Расскажите подробнее об этом монстре - Морфее.

В голосе собеседника чувствовался неподдельный интерес именно к самой встрече с тем кошмаром, нежели к сути произошедшего с Евой. Артём поведал о жутком ощущении страха, ненависти, желании спасти девушку и выжигающем изнутри чувстве мести.

– То есть Вы намерены отомстить фантомному богу? – дослушав непродолжительную историю, констатировал голос учёного.

– Я просто хочу спасти Еву и вырваться из этой череды кошмаров. Для этого мне необходима помощь. Я понимаю, что это может звучать глупо и неправдоподобно, но это правда. Просто поверьте…

– Я бы с радостью помог, особенно учитывая Вашу самоотдачу в столь нелёгком деле, отнюдь даже я не в силах вернуть ловца в уже пережитые чужие сны.

– В чужие и не нужно, я хочу вернуться в свой собственный.

– Собственный? – переспросил голос. – С чего Вы решили, что кроме последнего, так сказать, инцидента или аномалии предыдущие сны были Ваши собственные?

– Я это знаю! – стоял на своём Артём, нервно шагая вперёд и назад в безмерном пространстве.

– При всём уважении, Вы должны понимать, каким бы исключительным не был мозг и желание, не всё делается вот так просто. За столько лет этот случай, без преувеличения, уникальный, но даже он имеет свои границы. Вы смогли впасть в состояние потока без оборудования и чуть не стали жертвой своего же кошмара и некоего чудища. Экспериментировать дальше я бы не хотел. Под угрозой может быть Ваша жизнь, не говоря уже о бесценной утрате части программы ловцов снов.

– Как Вас зовут? – неожиданно спросил Артём.

– Меня? – в голосе учёного проступило удивление. – Зачем это Вам?

– Вы так хорошо знаете меня, и всё что происходит вокруг, взамен этого я хочу узнать Вас.

– Григорий, доктор Григорий Харитонов, – представился голос.

– Скажите мне, Григорий, – продолжил Артём, – неужели бы Вы не хотели вернуть свою семью, прожить жизнь иначе. Стать любимым и по настоящему счастливым человеком, которому не нужно день ото дня беседовать с полумёртвыми кусками плоти, цепляющимися за призрачные осколки снов? Неужели Вы бы не хотели ощутить прикосновения любимого человека, почувствовать его запах на своей коже, ощутить сладость родных губ?

– Перестаньте! – громко заявил Харитонов. – Мои желания тут ни при чём. Я винтик великой науки и это моё проклятие, а ваше - помогать больным и не более.

– Я всё понимаю, Вы мне не верите, но тогда объясните, как я смог вспомнить свой собственный дом? – продолжал давить Артём. – Почему я раз за разом встречаю одних и тех же людей? Я знаю их, я знаю те места, конечно, не полностью, но их части, предметы и тому подобное. Я уже видел всё это. Это мои сны, в этом я совершенно уверен!

– Вздор! – не выдержал Харитонов. – От мозга осталось не так уж и много, и я ручаюсь, что отделов, отвечающих за собственные сновидения, там нет. Это и является сутью отбора в ловцы снов. Вы лечите других, а не занимаетесь самобичеванием в собственных кошмарах. Примите это как должное, и давайте на этом остановимся.

– Чёрта с два! – в голосе Артёма скрежетал металл и непоколебимость, он чувствовал, что поступает именно так, как и должен, ибо другого способа спасти Еву не было.

Идеальная пелена белёсого мира содрогнулась. Тонкая рябь прошла от низа и поднялась на самый верх. Спустя мгновение всё вернулось к обычному состоянию.

– Что это? – спросил Артём.

– Э-э-э, погодите, сейчас, – задумчиво произнёс учёный. – Непонятные показания, опять какой-то скачок, сейчас, вроде, всё нормально. Вот же блин, ничего не понимаю.

Артём попытался сделать шаг, но, споткнувшись, потерял равновесие и упал. Ноги затянуло так, будто он угодил в зыбучее болото. Тягучая трясина обхватила лодыжки, не позволяя сдвинуться с места.

– Что происходит? – закричал Артём, пытаясь вырваться из неожиданного плена.

– Я не понимаю, ещё секунду назад всё было нормально, это пространство не подвержено изменению. Этого просто не может быть, – собеседник был явно взволнован.

– Скажи это им, – Артём бросил взгляд на чёрные фигуры, возникшие сразу со всех сторон.

Они медленно, не издавая ни малейшего звука, двигались к Артёму. Их чёрные как ночь плащи не касались пола, создавая эффект левитации.

– Этого не может быть! Нет, это против природы! Как они тут оказались? Нет! – по испуганному тону доктора Харитонова было понятно, что ничего хорошего произойти не может.

Артём пытался освободить ноги, но с каждым движением всё больше и больше погружался в липкую жижу. Чёрные фигуры продолжали неспешный путь, замкнув кольцо вокруг утопающего.

– Верните меня назад! – закричал Артём. – Другого пути нет…

Донеслись ли его слова до невидимого слушателя, или они так и замерли внутри рта - осталось загадкой. Тени нависли над головой. Их мерзкие длинные пальцы дотронулись до лица. Они скользили от лба до подбородка. Сердце парализовал непереносимый холод. Оно замерло в ожидании неотвратимого. Мысли вновь закружились калейдоскопом, уходя в крутую спираль, и Артём окончательно погрузился в пучину топей бесконечного сна.

***

Грудь больно сдавило от невозможности сделать новый вдох. Легкие слиплись, не пуская в себя желанный кислород. Наверное, эти же ощущения испытывают утопленники в момент жуткой смерти. В отличие от них, Артёму повезло больше, хотя, как и всё в мире, вопрос везения никогда не становился однозначен.

Жадно глотая воздух, он повалился с давно остывшей кровати на ледяной пол. Хриплый кашель и сильные спазмы скрутили тело. Показалось, что лёгкие вот-вот окажутся на полу отдельно от несчастного хозяина. Спустя долгую минуту агония отступила. Артём продолжал лежать на холодном камне, глядя вверх широко открытыми от ужаса глазами. Постепенно боль отступила, и дыхание возвращалось к обычному ритму. Только сердце никак не хотело замедлять свой бешеный темп. Комната показалась знакомой. Да, это была именно та комната странного подземного царства, где они прежде уже бывали вместе с Евой.

– Господи, как же это было давно, – с тоской подумалось Артёму. – Неужели жизнь настолько