скоротечна? Или время исказилось под влиянием хитроумного учёного, создавшего машину грёз? Нет, это было совсем недавно. Я помню, точно помню эти стены, запах, тепло её дыхания. Ева!

Ответом послужило протяжное завывание дикого ветра в мрачных коридорах каменного замка. Оно напомнило звуки той самой вьюги, что свирепствовала в ночи, поднимая снежные вихри во дворе его дома.

– Ева! – вновь прошептал посиневшими губами Артём. – Если я смог вернуться, значит, и она ещё должна быть где-то тут. Я был прав. Чёрт, всё-таки оказался прав, – от этой мысли в душе зародилась надежда, а, как известно, именно она заставляет человека идти до конца.

Он с трудом смог подняться на ноги и осмотреться. Комната выглядела совершенно пустой. Никакой мебели, ни единого предмета интерьера. Густые заросли паутины застилали окна и походили на кружевные шторы. Тускло-синие отблески далёкого свечения кое-где пробивались сквозь паутину, но не были способны осветить внутреннее убранство. Мимолётно и отрывисто, но Артём помнил, что это место было иным. Сейчас же оно представляло собой жуткий склеп без намёка на присутствие людей. Благо остатки изорванной одежды, лоскутами висевшей на теле, ещё кое-как сохраняли тепло, хотя и выглядели весьма убого. Артём вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице в главный обеденный зал. Как и ожидалось, там было пусто. Неприятная сырость вперемешку с едким запахом плесени ещё больше подчёркивали общее запустение.

– Не мог же я проспать так долго? – думалось Артёму.

– Эй, ты, – раздался неприятный басистый голос. – Да-да, я тебя помню. Ты тот ублюдок, что обещал вывести нас отсюда.

Человек в тени смачно плюнул на пол и растёр лужицу ботинком. Судя по силуэту, это был крепкий высокий мужчина. Лица видно не было, но Артём узнал его. Это Бранн. Тот самый грубиян из подземного мира.

– Что тут произошло? – удивившись неожиданной встрече, спросил Артём.

– И ты, падаль, ещё спрашиваешь? – зарычал Бранн и кинулся, словно разъярённый бык.

Артём оказался совершенно не готов к такому повороту, но вовремя отскочил в сторону. Осознав, что промахнулся, Бранн остановился и, развернувшись, вновь кинулся на противника. В этот раз тяжёлый удар здоровенного кулака сумел достичь желанной цели. В глазах Артёма поплыли бесформенные фигуры, а пол так и норовил вздыбиться и уйти из-под ног.

– Остановись! Что ты делаешь? – отхаркивая кровь из разбитой губы, воскликнул Артём.

– Из-за тебя, ублюдка, они покинули город, а ты их предал. Просто исчез, дав надежду. И после всего этого ты вот так просто возвращаешься сюда?

– Я ничего не понимаю.

– Сейчас поймёшь, – рявкнул Бранн, и его кулак снова устремился в лицо Артёма.

Уходя от очередного удара, Артём поднырнул под руку противника и встречным замахом съездил по красной от злобы физиономии Бранна. Несмотря на всю прыть, силы были не равны. Схватив за шею, Бранн с лёгкостью перекинул Артёма через плечо прямиком на кучу разбросанных по всему полу пустых амфор. С хрустящим звоном осколки разлетелись в разные стороны, превращаясь в мелкую крошку. Следующий удар здоровяка должен был поставить точку в их коротком противостоянии, но резкий выпад ногой в пах быстро уровнял шансы. Бранн скрючился как вопросительный знак, а лицо побагровело от ярости и боли. Воспользовавшись моментом, Артём схватил единственную уцелевшую вазу, в которой ещё плескалась мутная жижа, и с размаху разбил её о голову противника.Бранн рухнул на пол.

– Теперь ты успокоился? – переводя дыхание, спросил Артём и демонстративно выкинул в сторону оставшуюся в руках ручку разбитой вазы.

– А-а-а, – простонал здоровяк, – я всё равно убью тебя.

– Оставь это, – парировал Артём и попытался помочь Бранну встать на ноги, на что тот презренно его оттолкнул.

– Из-за тебя, это всё из-за тебя…

– Да что я такого сделал?

– Ты исчез, и они направились на твои поиски. Мы думали, ты сбежал, чтобы не показывать дорогу наверх. Я всегда знал, что это всё враньё и сказки. Нет никакого мира там, над этими сводами. И теперь я в этом лишний раз убедился.

– Что за бред ты несёшь? Что с остальными жителями города? Где все?

Бранн странно всхлипнул и поспешил отвернуться. Тонкая капелька на щеке совершенно не сочеталась с его богатырским телосложением.

– Иветт настояла на том, чтобы разыскать тебя. Старейшины были против, но ей каким-то чудом удалось убедить и их. И вот когда мы отправились в дальние тоннели, в город хлынули маркосы или что-то наподобие них. Они были во всём чёрном. Совсем как те твари, что гнали нас по тоннелям в тот раз, когда мы наткнулись на тебя. Не находишь это странным? Что если они шли за тобой, и ты специально привёл их в наш город?

– Не говори ерунды, Бранн, – грубо отрезал Артём. – Рассказывай, что было дальше?

–Дальше, хм, – хмыкнул он, – сбежать удалось единицам. Как только до нашей группы дошла страшная весть, я и ещё пара добровольцев тут же поспешили назад. В тоннелях около города мы встретили ещё одного уцелевшего. Он всё подтвердил, после чего умер прямо у меня на руках. В городе нас атаковали. Выжить смог я один. Так и оказался тут, а затем откуда ни возьмись появился ты…

– Если почти все ушли, тогда зачем ты вернулся сюда? – спросил Артём.

– Как ты думаешь, ублюдок? – бросил Бранн. – В городе оставались моя жена и ребёнок, а теперь их нет. Нет! Понимаешь?

После этих слов он уже не прятал слёзы под маской боли и ненависти. Если бы сейчас в его ручищах оказался нож или хоть что-нибудь на него похожее, то непременно этот предмет оказался бы воткнут Артёму в самое сердце.

– Я никуда не уходил, я проснулся пару минут назад, мне снились ужасные кошмары, но я был тут, – Артём присел рядом с оторопевшим от такой наглости Бранном. – Это очень сложно объяснить, а ещё сложнее понять.

Пересказывать все подробности своих путешествий Артём не стал. Да и вряд ли этот громила поверил ему. Не говоря уже о том, чтобы признать себя и весь свой мир банальным ночным кошмаром. Тем не менее, часть правды рассказать всё-таки