Ной не возражал. Они направились было в сторону аптеки, когда знакомый, леденящий душу звук заставил их замереть на месте. Где-то в темноте щелкнул затвор дробовика. В следующее мгновение Ной понял, что дробовик не один. Минимум два, а может, и три дробовика смотрели в их сторону. В голове возникла мысль: их хотели напугать, потому и щелкнули затворами. В противном случае их бы просто застрелили. Но в этой ситуации все может быстро измениться.

Ник громко рявкнул:

— Кто там?

Прежде чем прозвучал ответ, Ной рассеянно потянулся к ремню висящего на плече ружья.

— Стой, где стоишь, сынок, — раздался низкий, зычный голос. — Сдвинешься хотя бы на дюйм — и ты труп.

Несколько ярких лучей прорезали тьму. Один бил Ною прямо в лицо, отчего он зажмурился и отвернулся. Сердце пустилось в пляс, когда на место удивления заступил страх. Малая, хладнокровная часть его существа отметила, что по свету можно хорошо найти мишень. Руки с ремня на плече он еще не убрал. Пальцы сами собой обхватили ремень. Невыносимо захотелось сорвать ружье и начать палить во все, что движется. Слева раздался едва слышный звук: Ник шагнул к тележке.

Похоже, перестрелка была неизбежна. К нарастающему в Ное страху добавилось первобытное возбуждение, и он понял, что какая-то его часть — возможно, психически неуравновешенная — с нетерпением ждала начала стрельбы. Единственное, что сдерживало его, — это тревога из-за того, как легко незнакомцы подкрались к ним. Пока не щелкнули затворы, Ной не ощущал даже намека на чужое присутствие. Похоже, умение этих людей приближаться скрытно было почти сверхъестественным.

Ник сделал еще один осторожный шаг к тележке.

Снова прогремел зычный голос:

— Вы, кажется, не совсем правильно нас поняли. Вы окружены. У вас нет против нас и шанса. Это последнее предупреждение. Бросайте оружие и вставайте на колени.

Ной был вполне не прочь попытать счастья в перестрелке. Он ничего не знал о незнакомцах, но чувствовал исходящую от них зловещую ауру. Если они сдадутся, непременно случится что-нибудь плохое. Может, предводитель неизвестной группы прав и у них нет ни единого шанса, но Ною не хотелось сдаваться без боя.

И только тут он осознал, что не слышит Обри. Возможно, она заметила чужаков раньше и спряталась от них?

Невидимка-предводитель будто прочел его мысли и выкрикнул:

— Ваша девчонка у нас, сынок. Маленькая красотка в черном платье, верно? Она на улице. Если хотите снова увидеть ее, делайте, что вам велели.

Ной снял ружье с плеча.

— Спокойно, сынок.

Он осторожно присел и положил оружие на пол. Снял пояс для инструментов и рюкзак. Ной услышал, как Ник, бормоча проклятья под нос, тоже начал разоружаться.

Затем они оба опустились на колени.

Темнота породила нескольких человек, которые тут же обступили Ноя и Ника. Незнакомец не блефовал: их действительно окружили со всех сторон. Теперь Ной понимал, что, попытайся он открыть огонь, его застрелили бы в считаные секунды. Очевидно, что эти люди — опытные охотники: мало того, что они окружили их абсолютно бесшумно, так еще и Обри схватили и обезвредили до того, как она успела поднять тревогу.

— Лучше бы вам не трогать мою сестру, засранцы.

Кто-то влепил Ною жесткую пощечину.

— Следи за языком, парень. Ты не в том положении, чтобы качать права.

Нику и Ною связали запястья за спиной, затем мужчин рывком поставили на ноги и принялись обыскивать. Кто-то достал из заднего кармана Ноя книгу. Бегло пролистав ее, неизвестный выбросил книгу в темноту. Что ж, теперь Ной никогда не узнает концовку «Темного всадника». Еще один повод ненавидеть этих людей. Ной поклялся, что отомстит им за это. И за все остальное тоже.

Обыск быстро закончился, и кто-то объявил, что они безоружны. Лидер, казалось, был доволен. Им оказался тот самый невысокий худощавый мужчина в грязных рабочих брюках и серой вязаной рубашке, который недавно ударил Ноя. На шее у него был повязан платок, а поверх рубашки накинут коричневый жилет. Ной с интересом разглядывал его неуместно доброжелательное лицо, уже представляя, с каким удовольствием будет убивать ублюдка.

Под прицелом их вывели в усыпанный стеклом вестибюль. Ной прищурился из-за яркого солнечного света, проникающего сквозь двери. Тут он заметил Обри, и часть напряжения спала. Руки ей связали за спиной, а высокий бородатый мужчина в поношенной бейсболке с логотипом полиции Нью-Йорка, надетой на, вероятно, лысый череп, направил ствол дробовика на ее затылок. Кто-то сунул Обри в рот кляп.

Ной хотел как-то подбодрить сестру, но не представлял, каким образом мог это сделать. Любой жест или слова утешения в подобной ситуации оказались бы лживыми.

Похитители говорили мало, и по тому, как они держались, были понятны их намерения. Это были безжалостные, агрессивные хищники. В их ледяных глазах нельзя было разглядеть и капли сочувствия.

Большинство из них были молоды: от тридцати до сорока лет с небольшим. Самый старый из незнакомцев, тип с огромным пузом, кое-как прикрытым туго натянувшейся на животе грязной белой рубашкой, в поношенных штанах на красных подтяжках и в черном котелке, из-под которого вылезали седые волосы, держал на плече деревянную биту. На ее конце торчало несколько острых гвоздей. На поясе у старика висел в кобуре револьвер. Заметив на себе взгляд Ноя, он усмехнулся:

— На что пялишься, парень?

Ной хмыкнул:

— Не совсем уверен. Но, по-моему, на какого-то грустного старого клоуна.

Пожилой тип опустил с плеча биту и сделал шаг в сторону Ноя.

— Смеешься надо мной? Как насчет пары дырок в башке, умник? Посмотрим, кто тогда будет смеяться.

Коротышка в жилете встал между ними.

— Довольно, Хэл. Это дело Судьи.

При упоминании Судьи пыл Хэла заметно угас. Он отступил, а бита вернулась обратно на плечо.

— Ну, ладно тогда. Черт, сразу надо было сказать.

Ной мысленно представил слово «Судья» с заглавной буквы. Очевидно, что тот пользовался у этих людей уважением. Ной уже начал жалеть, что Хэл не раскроил ему череп. Шансы на то, что Судья окажется славным малым, были слишком ничтожны. Скорее всего, это очередной садист, захвативший власть после того, как ожившие мертвецы расправились с большей частью представителей власти в Генриетте. Повешенные на главной дороге почти наверняка появились по его приказу.

Человек в жилете положил ружье на плечо, сунул два пальца в рот и громко свистнул. Ной услышал глухой топот. С каждой секундой он становился все громче. Из-за угла здания на другой стороне улицы появились лошади без всадников, позади них другие тащили за собой длинную деревянную повозку, на козлах которой сидел мужчина. Лошади неслись по главной дороге с дикой скоростью, и, когда передние приблизились, Ной заметил на них сбрую.