– Почему?

– Королева думает, что это мы подстроили драку в «Кружке», и ей эта мысль нравится, – объяснил барон. – Соответственно, до тех пор пока Копыто прячется, точную картину произошедшего никто не узнает, что нам на руку – у меня появляется время помириться с Всеславой. Если же она узнает, что мы не имеем к драке отношения, то может снова разозлиться.

– Гм… Но ведь Копыто прячет Кувалду, – напомнил Волеполк. – А он нам нужен.

– Зачем? – удивился Мечеслав. – Блямбу мы убрали, дикарей прижали, пусть Кувалда отдохнет, у нас и без него все отлично.

* * *

Кафе «У Лизы»

Москва, улица Старая Басманная,

26 сентября, вторник, 10:35

Страх – это не только пот на лбу или спине. Не только дрожащие руки, запинающийся голос и бегающие глаза. Холод внутри и угодливая улыбочка на губах. Страх – это шаг назад и тихая капитуляция:

«Делайте за меня. Решайте за меня. Приказывайте мне. Я подчиняюсь».

Страх – это поднятые вверх руки.

Страх – это невозможность Поступка.

Ты никогда не встанешь и не скажешь: «Я!»

И не важно, что за этим последует: «Я даю слово!», «Я ручаюсь!», «Я обещаю!». Или: «Я не отступлю!»

Главное:

«Я это сделаю, и Я не боюсь, что у меня не получится».

«Я принял решение и готов за него ответить».

Страх заставляет молчать.

И еще он заставляет называть смельчаков безрассудными идиотами. Посмеиваться над ними. Упрекать в том, что они не думают… что они о чем-то там не думают. Страх всегда найдет, к чему придраться, сумеет замаскировать себя.

Страх не любит оказываться на виду.

«Как сообщают эрлийцы, состояние пострадавших чудов тяжелое, но стабильное. Угрозы для жизни нет, однако опасения врачей вызывает тот факт, что никто из молодых рыцарей до сих пор не пришел в себя…»

– Карина, привет!

Девушка торопливо, словно ее подловили на чем-то неприличном, нажала «отбой», убрав с экрана телефона новостную ленту «Тиградком», и слабо улыбнулась.

– Привет.

Крохин присел за столик и внимательно посмотрел подруге в глаза.

– Ты чем-то расстроена?

– Ерунда, – девушка вяло махнула рукой. – В институте заморочка.

Учеба в магической школе Зеленого Дома и бурная личная жизнь отнимали у Карины много времени, сил на институт почти не оставалось, что периодически приводило к проблемам с деканатом. Отговорка прозвучала искренне, в нее можно было поверить, однако Виктор понимал, что заморочки не появляются в самом начале семестра. И еще он знал, что на самом деле расстроило девушку.

– Скоро эта гонка закончится, – подмигнул Виктор.

Как правило, челы обучались в школе Солнечного Озера один год – считалось, что этого вполне достаточно. Расширенная программа – пять семестров – предназначалась для желающих (платно) и наиболее одаренных студентов (по личной квоте директора). Самолюбие Карины не позволило ей ограничиться начальным курсом, но поскольку ее родители понятия не имели о Тайном Городе, девушке пришлось взять в Зеленом Доме кредит на оплату обучения.

– Скорее бы, – вздохнула Карина. – Но преподы лютуют по-черному. Такое впечатление, что они не хотят давать нам дипломы.

– У тебя есть я, – ободряюще улыбнулся Крохин. – Человек-всезнайка, готовый всегда прийти на помощь.

– Неужели…

– Ага! – Виктор торжественно положил на стол диск. – Два доклада по высшей магии чудов на выбор. Одному три года, другому четыре.

Их он искал ночью, вместо того чтобы нормально отдохнуть. Не выспался, конечно, встал с жуткой головной болью, из-за которой пришлось слопать мощный эрлийский стимулятор, но… но ни о чем не жалел – ведь Карина улыбнулась. Улыбнулась ему.

– Кроха, ты умница. – Девушка ласково потрепала друга по руке. Она хорошо знала свою роль. – Что бы я без тебя делала?

– А что бы я делал без тебя?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты изменила мою жизнь, – негромко произнес Виктор. – У меня есть надежная работа, я знаю больше, чем остальные люди. Я… я знаю тайны. Мне интересно жить. – Крохин помолчал. – И все благодаря тебе.

Карина снова улыбнулась.

К ее удивлению, ввести Крохина в закрытый мир Великих Домов оказалось не такой уж и сложной задачей. Судя по всему, нелюди привыкли, что вместе с обладающими магическими способностями неофитами в Тайный Город приходят их родственники или знакомые, тем или иным образом догадавшиеся о происходящем. Отчаянно труся, Карина сообщила директору школы, что ее друг узнал о существовании Тайного Города, но вместо ужасной кары получила лишь долгий разнос, основной темой которого стал приказ впредь вести себя осторожнее. Затем Крохина посетили две белокурые феи – он ухитрился произвести на них благоприятное впечатление, – которые доходчиво объяснили Виктору базовые принципы жизни в Тайном Городе и выдали направление на курс информационных семинаров.

Судьба молодого человека совершила крутой поворот.

И пусть у него не было способностей к магии – это ерунда по сравнению с тем, что они с Кариной вновь оказались вместе.

– Мы с тобой как ниточка с иголочкой, – негромко произнес Виктор.

– Нашли друг друга, – рассеянно добавила девушка, вновь задумавшаяся о чем-то другом.

– Мне приятно слышать эти слова.

Карина вздрогнула:

– Кроха, снова?

– Я помню. – Он поджал губы. – Ты еще не готова говорить о серьезных вещах.

Об их отношениях.

– Я слишком молода.

– Извини.

– Мне пора.

Диск спрятался в сумочку, воздушный поцелуй на прощанье и быстрые шаги к выходу.

Крохин проводил девушку взглядом и сжал кулаки.

«Молода? А может, я не достаточно хорош? Хуже, чем этот ублюдок Сур, который относится к тебе как к шлюхе?!»

Виктор надеялся, что поражение в пьяной драке выставит соперника в неприглядном свете, а получилось наоборот: Карина расстроена, Карина переживает, все ее мысли занимает «любимый Фредди».

«Наверное, я действительно неудачник. – Крохин судорожно вздохнул, издав негромкий полустон-полувсхлип. – Нет! Нет! Я все изменю! Я сумею все изменить!!»

Ведь он так близок к цели. Так близок…

* * *

Ювелирный магазин «Золотой Дождь»