Разбросав ещё двоих местных рабочих, даже не пытавшихся мне сопротивляться, я схлестнулся и с магом. Этот оказался толковее — действовал с выдумкой, и, хотя айн покорно защищала меня, как я и велел, мне всё-таки приходилось нелегко. Она делала лишь самое малое для защиты, всё остальное наваливалось на меня, как волна цунами. Уже через пару мгновений пришло в голову, что, пожалуй, я поторопился обещать всех тут раскидать и разметать одной левой.

Правда, мысль о собственной опрометчивости вызвала во мне вспышку бешенства. Как это — поторопился? Мне вдруг вспомнился тот поединок, с которого всё когда-то началось. Поединок с драконом. Даже в чём-то похоже. Но сейчас я уже многое умею — отчасти благодаря её знаниям, отчасти потому, что не пользовался ею просто как генератором заклинаний, а подсматривал, наблюдал, усваивал, потом пробовал сам… Вот как сейчас! Пусть и не идеально, но я старался продемонстрировать всё, чему уже успел научиться. Демоница вяло вторила мне своими чарами. Когда-то, с драконом, всё получилось намного динамичнее. Всё потому, что тогда я ещё не знал, какое трудное это ремесло — магия.

Чародей действовал уверенно, однако впопыхах. От очередного удара мне пришлось увернуться за угол. Там под руку попалась очередная тренога с чашей — то ли светильник, то ли жаровня, то ли декоративная ерундень для украшения интерьера. Решение пришло само: сперва хлестнул кнутом, потом с запястья уронил «огненный шатун» — тоже заклятье из демонических. А уж следом швырнул треногу. Та врезалась моему противнику в грудь и в лицо, и, прыгнув следом, я добил его. Не самым красивым образом, не самым достойным, но что мне оставалось?

— Здесь есть вентиляционная шахта, — устало произнесла айн. — До неё ты сможешь добраться.

— А по ней передвигаться смогу? Говори давай!

— Ладно, ладно, помогу! Достало меня уже тут вокруг тебя со щитом бегать!

— Тебя достало выполнять свои обязанности? Мило! — Я вспрыгнул на карниз, а оттуда — на крохотный балкончик, предварявший одну из вентиляционных шахт. Кнут втянул в ладонь, чтоб удобнее было карабкаться, и действительно скоро приноровился. Вот странно — вентиляционная шахта изнутри была уступчатой. Любопытно, почему.

— Да чему тут удивляться? Тут всё сделано так, чтоб рабочим удобно было подниматься и прочищать вентиляцию. При необходимости сюда можно открыть дымоходы, и их тоже нужно откуда-то чистить.

— Ну и хорошо. Хотя, конечно… Эх… Тут уже пора вылезать?

— А ты надеешься просочиться в игольное ушко? Ох, сомнительно. На верхнем уровне чисткой занимаются только дети.

— Ну, Гильдия охренела совсем — детский труд эксплуатировать! Где выход отсюда? Показывай!

— Тут два выхода. Можешь пролезть в камин верхней гостиной или в вентиляцию малой приёмной…

— Чёрта с два! Ребёнок, говоришь, пролезет? Я тоже не слишком-то толстый. Поддерживай меня.

И, развернувшись, полез туда, где начиналась самая узкая часть воздуховода! В большинстве мест я с трудом мог протиснуть плечи — всё остальное, впрочем, проходило более или менее свободно — и чувствовал себя рыбиной, пытающейся пронырнуть сквозь водоросли. Заметно, что магия меня поддерживает, а клаустрофобией я отроду не страдал — значит, проблема решаема.

— Между прочим, там, наверху, воздуховод прикрыт крышей.

— А что раньше не предупредила?

— А ты не спрашивал.

— Ну и дура. Сбивай крышу с воздуховода.

— Я?

— А кто?

Над моей головой заклубились чары. Мне захотелось дать демонице крепкий подзатыльник, что так откровенно демаскирует меня, но для этого требовалось отвлечься, а это было недопустимой роскошью. «Ладно, — подумал я. — Потом навешаю дурынде». Конструкцию, накрывающую жерло вентиляционной шахты, отбросило в сторону, и, не встретив препятствий, лишь чуть оцарапавшись об острый край, я выбрался наружу.

В лесу, ароматном и влажном.

Босыми ногами приятно было ступать по старой хвое, сквозь которую пробивались редкие золотисто-зелёные стебли. Даже острые старые ветки, которые человеческую ступню могли серьёзно потревожить или поранить, сейчас меня только слегка щекотали. Осторожно обходя широченные стволы, я прислушивался к каждому шороху — но уж больно много их тут было! Ветер вокруг так и гулял, а поскольку деревья росли свободно, и только старые, пышные, с поистине царскими кронами, шуршало тут вовсю.

— Предупредишь о любой опасности, — коротко бросил я айн.

— Разбирайся сам.

— Чёрта с два. Работай! Приказываю!

— Ах ты, ёлки-моталки…

Демоница во мне всплеснула бешенством, но я почувствовал её внимание, обращённое во все стороны. Кстати, любопытный способ — экономичный и, как вижу, продуктивный. Прошло с минуту может быть, не больше, и она указала мне на приближающихся людей. Хоть и с ворчнёй, но помогла сваять заклятье, позволявшее слышать чужой разговор на большем расстоянии, чем обычно, и при этом не обозначить себя. Хватило секунды, чтобы спрятаться за один из неохватных стволов, и я прислушался изо всех сил.

— Давайте там шарьте. Живо!

— Да он наверняка внизу. Выход из катакомб ни за что не найдёт. Надо будет там загонять в угол…

— И тут тоже велено посмотреть.

— Да пустое это… Говорили же — лучше было сразу пришить, без обрядов-шмобрядов!

— А всё же, раз велено, обшарить придётся. Разделимся.

— Затёсы на деревьях оставляй, чтоб видно было, где уже посмотрели.

«Затёсы, значит», — подумал я. Сперва пришла в голову мысль затихариться в той части леса, которая кем-нибудь уже была осмотрена. Но потом сомнительную идею я отбросил. Мотать мне отсюда надо, как можно быстрее и как можно дальше. А сперва — вооружиться и одеться. Вооружиться при этом нужно не клинком, который у меня в любом случае есть при себе, а информацией. Тем более что в сознании до сих пор существовали пробелы. И многое я по-прежнему не понимал. Важнее, конечно, вывернуться из сложной ситуации, но и понять тоже важно.

Я отступил поглубже в лес, а потом принялся красться за одним из троих, кого чувствовал чуть лучше. Он явно маг, и странно, что не ощущает меня, не слышит моих шагов. Да-да, айн, детка, можешь не напоминать, что за это я должен быть благодарен тебе. Не должен — это во-первых, а во-вторых — демоническому облику я обязан такими возможностями. Ах, демонический облик — это тоже благодаря тебе? Ну-ну… Благодаря…

Скользнув вперёд, я накинулся на гильдейца сзади, но от удара парень инстинктивно ушёл. В развороте обернулся ко мне. Я уже больше чем наполовину перешёл в демонический облик, был, наверное, смугловат, и кожа стала шероховатой, с намёком на чешую — это максимум, на который способна была энергетика мира и моя собственная энергетика.

Моего противника ошеломило увиденное, а мне хватило, собственно, одной секунды. Я влепил ему кулаком в переносицу. Гильдеец опрокинулся на спину, лишь всхрипнув. Мне нужно было нейтрализовать его, не позволив ему закричать, а то ведь опять сбежится целый табун магов. И отбиться от них будет непросто, а уж побеседовать с кем-либо — вообще пустая надежда. С этим же, получившим основательную трёпку, очень даже может быть диалог.