— Вот почему вы сказали, что местные грибники в тот ельник ни за что бы не сунулись! — вздохнула Леся. — Потому что местные жители знали о том, что случилось там в прошлом году.

— Ну да, — кивнул Игнат. — А вообще, вы правы, эти два убийства очень схожи между собой. И не только потому, что нашли обе жертвы в ельнике.

— А чем еще?

— Дело в том, что даже тело прошлогодней жертвы находилось в таком же положении, как и наш нынешний покойник, — произнес Игнат, и в воздухе повисло тяжелое молчание.

— А вы нам не сказали, что убийство-то серийное, — попеняла ментам Кира, нарушив тишину. — От посторонних все по капле выдаивать приходилось!

Но ведь вы все равно узнали о том, что убийств в ельнике было два, — хмуро произнес Игнат и тут же, еще больше посерьезнев, добавил: — А говорить мы вам не хотели, чтобы не напугать еще сильней.

— Спасибо, — кисло произнесли подруги. — За заботу.

И девушки снова замолчали. Леся размышляла о том, что, выходит, в округе действует серийный маньяк, убивающий мужчин в ельнике. И убийства-то какие-то странные. Очень уж похожие на ритуальные. Зачем располагать тела жертв таким странным образом? Ясно, что действует человек не вполне нормальный психически. Но додумать эту мысль ей не удалось, потому что ее сбил голос подруги.

— Так, и что, совсем ничего вам установить по делу убийства Кашина не удалось? — спросила у ментов Кира. Ну почему же совсем ничего, — пожал плечами Игнат. — Кое-что удалось.

— Какие-нибудь следы? — затаив дыхание, спросила Кира.

— На зажигалке? — вдруг пискнула Леся.

Игнат, который уже открыл рот, чтобы начать рассказывать, при этих словах захлопнул его и изумленно уставился на девушку.

— При чем тут зажигалка? — спросил он у нее.

— Да так, — смутилась Леся. — Помню, валялась там зажигалка какая-то.

И она кинула на Киру смущенный взгляд. Кира стояла красная то ли от стыда, то ли от злости.

— Как раз на зажигалке не обнаружилось никаких следов, — рассеянно произнес Игнат, казалось, не обратив внимания на обуревавшие подруг эмоции. — Даже странно, что вы вдруг о ней вспомнили.

Совершенно случайно вспомнили! — поспешила заверить его Кира, просверлив подругу уничтожающим взглядом. — И что там со следами?

— Ну да, — задумчиво кивнул Игнат. — Погодите, какие следы? Я вам хотел рассказать про личность этого Кашина.

— А что у него с личностью? — пожала плечами Кира, которая точно помнила, что убитый был законченный псих. — Раздваивалась она у него? Лечиться ему надо было? Так это мы и сами вам могли сказать. Без дополнительного расследования.

— Вы же ничего не знаете! В том-то и дело, что этот Кашин был никакой не псих! — воскликнул Игнат. — И лечиться, если кому тут и надо было, то точно не ему.

Подруги молчали, так как сказать им (редкий случай!) пока что было нечего.

— Этот Кашин приехал сюда для расследования первого случая убийства в ельнике, который произошел в нашей местности в прошлом году, — сказал Игнат, пока Борис копался в моторе машины, пытаясь ее завести. — Вроде бы у них в розыске уже были зафиксированы подобные случаи. И по их словам, разыскиваемый маньяк-убийца иногда посещал одно и то же место два года подряд, каждый раз оставляя после себя распятую на земле жертву мужского пола. Поэтому Кашина и послали к нам, чтобы проверить, а не появится ли маньяк у нас и в этом году.

— Что?! — изумились подруги. — Нет, этого просто не может быть.

И было от чего прийти в изумление. Это что же, еще один сыщик-любитель? Но все оказалось куда круче, чем они могли себе предположить. Подруги слушали Игната, раскрыв глаза и уши и боясь упустить хотя бы словечко из его рассказа. Перебивать они его теперь опасались. Так как Борис уже завел машину и выжидательно поглядывал на приятеля, намекая, что им пора ехать.

В конце концов он просто отволок Игната в машину, проворчав, что нечего напрасно языком молоть. А если пришла охота хвост распушить, то делать это надо во внерабочее время. Однако подруги даже не стали пытаться удержать Игната и выдоить из него еще какую-нибудь информацию. Им и так хватило того, что они услышали.

— Никогда бы не поверила, что в уголовный розыск, да еще в отдел, который занимается серийными маньяками, берут таких чудиков в голубых панамках, — пробормотала Леся, наблюдая, как «шестерка» с двумя ментами, гремя и охая, исчезает за поворотом.

— Он и не был психом! — возразила ей Кира. — Ты же слышала, что сказал Игнат. Это была своего рода маскировка, прикрытие, под которым Кашин мог спокойно вести наблюдение за местностью. Никто не обращал внимания на безобидного дурачка, которым он прикидывался.

— Наблюдение! За местностью! — фыркнула Леся. — Скажи лучше, он наблюдал за нашим санаторием и его обитателями! Ты же помнишь фотографии, которые мы нашли у него в доме! Там почти все снимки были сделаны в нашем санатории.

— Ну и что? — возразила Кира. — Или ты хочешь сказать, что Кашин не просто так вертелся возле нашего санатория?

— Именно, — кивнула Леся. — Именно это я и хочу сказать!

И после этой фразы подруги с ужасом переглянулись.

— Это что же выходит? — внезапно осипшим голосом произнесла Кира. — Если Кашин был на самом деле ментом и охотился за маньяком, но крутился при этом все время возле нашего санатория, то маньяк… Маньяк находится где-то там?

— Рядом с нами? — пропищала Леся, чувствуя, что ноги отказываются ее держать.

И она в самом деле плюхнулась на крылечко опустевшего отделения милиции и пригорюнилась.

— Почему мы сразу же не отдали фотографии из того сарайчика, который арендовал Кашин, в милицию? — попеняла она подруге. — Это все ты виновата! И твоя любовь к самодеятельности. Если бы не ты, то сейчас бы в наш санаторий уже приехала целая следственная бригада, специализирующаяся на выявлении маньяков. И его бы давно сцапали. А мы бы с тобой были в безопасности!

Кира молчала. В словах подруги была своя правда. Но потом она вспомнила кое-что важное.

— Скорей всего, — произнесла она, — после убийства Кашина вся округа и так наводнена его коллегами. Просто они не афишируют свою деятельность. И еще я думаю, что маньяка тут уже нет.

— Нет? — слегка оживилась Леся. — Почему?

— Потому что он уже совершил свое убийство, и делать ему тут больше нечего, — ответила Кира. — И к тому же я уверена, что все коллеги Кашина активно ищут убийцу их коллеги, где бы он ни был. В конце концов они же должны отомстить за смерть их друга!

Леся подняла голову. Слова подруги подействовали на нее словно живительная влага на истомленный зноем цветок.

— Да, — произнесла она. — В самом деле! Они должны вывести маньяка на чистую воду. Теперь это для них дело чести! А то что же получается? Кашин пытался поймать маньяка, но сам попался в расставленную им ловушку. И поплатился за свое расследование жизнью. Это же стыд и позор! Маньяк небось сейчас торжествует. И будь я на месте коллег Кашина, уж я бы камня на камне от этого местечка не оставила, но маньяка вычислила и придушила, пока он не совершил еще что-нибудь ужасное.