Его горячие губы мягко коснулись моего уха. Казалось, тысячи маленьких огневушек проскакали по телу. А щит стал переливаться ярко-алым. Таракуты продолжали атаковать. Только теперь, когда мощные когти соприкасались с поверхностью щита, их тела сотрясались от пронзающего заряда. Пауки злобно шипели, но не отступали, даже нападали с большей яростью.

— И-и-и-и-и-и! — раздался сзади пронзительный визг.

Мы разом вздрогнули, повернулись на звук и эльф присвистнул:

— А твой найдёныш метит в рыцари!

К нам на всех парах, шустро перебирая корешками, бежал маленький камамери.

— Муля! Нет!

Я в ужасе смотрела, как малыш бесстрашно бросается на огромного паука, впивается тому в спину всеми своими бутончиками. Монстр противно заверещал, завертелся на месте в попытке сбросить с себя приставучку. Пара мгновений — и паук кулем свалился на неубранный газон. А мой зубастик с воинственным кличем «И-и-и-и-и!» уже вцепился в другого. Ещё один таракут пал под натиском малыша. На сколько его хватит? Он же ещё такой маленький! Таракуты зашипели, переговариваясь. И вот уже один из них ловко перехватил стебелёк зубастика, рванул и малыш вялой кучкой застыл на земле.

— Нет-нет-нет, — шептала я, глотая слёзы.

Ну, почему так? Зачем я его с собой принесла? Ну и рос бы он там, на взгорке, и ничего, что один, зато живой. А теперь …

— Тихо, дорогая, тихо, — шептал на ухо Лео и его ладони крепче сжимали мои плечи. — Камамери очень живучие, если хоть что-то от него осталось, — мы его вернём к жизни. А сейчас нам нужно продержаться до прихода магов!

Я всем сердцем хотела верить в слова друга, только не получалось. Чувство вины сжирало все остальные.

— Ария! — встряхнул меня Леонэль. — Ты же не хочешь, чтобы твой найдёныш зря пожертвовал собой? Нам нужно выжить!

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! — басовито разнеслось совсем рядом.

Я растерянно оглянулась и облегчённо вздохнула: — к нам нёсся камамери ректора.

Мощный хищник прокладывал себе дорогу, хватая большими бутонами за лапы пауков и отбрасывая тех в разные стороны. Таракуты, попавшие под раздачу взбешённого растения, несколько раз дёргались в агонии и замирали. И всё было бы замечательно, мы бы справились, но из кротовых нор полезли новые монстры. Они всё лезли и лезли, казалось, весь газон шевелиться хитиновыми панцирями.

— Да что такое? — пробормотал Леонэль. — Боевые маги уже давно должны были быть здесь!

Его магия продолжала усиливать щит, пауки не могли прорваться сквозь него, но наши защитники оставались там, за его пределами, и им было туго.

Внезапно, пространство заискрило и разорвалось. Из щели, пылающей яркой чернотой, появились огромные игольчатые псы.

— Сумеречные охотники! — взвыл парень. — Их только тут и не хватало!

— Я удержу щит!

— Долго ли? — хмыкнул он мне в ухо. — Такое впечатление, что нам никто не поможет.

— Сколько смогу, — прошептала в ответ.

Глава 9

Да, боевик не сможет защитить нас. Если бы он был один, или монстров было бы меньше, то он вполне справился бы. Да только я путалась под ногами, эльф не может бить одновременно на 360 градусов, его боевой удар максимум 180. Я прокляла тот момент, когда решилась отключиться от резерва Марии — воплощения первородной магии. Как же! Я ж поступила в Академию! Я должна сама! Без помощи! Тьфу, дура. От того, что мой резерв подпитывался бы первородной магией, ума бы не прибавилось извне. Зато сил бы хватило. Оставалось уповать на собственный резерв, а он у меня не такой уж маленький, и на скорость реагирования боевиков. Ну ведь должна быть в Академии какая-нибудь сигнализация!

Пока я горестно размышляла обо всём, собирая все силы на действие щита, вокруг начали происходить странные вещи. Пауки нехотя отступили и строем направились в пространственную прореху под горящими взорами псов. Самый большой медленно стал приближаться к камамери ректора. Они постояли друг против друга какое-то время, хищник возмущённо пошелестел листочками, помахал усиками, пощёлкал зубастыми бутончиками. Пёс оскалился, рыкнул и прошествовал к нам.

— Вот не пойму, — пробормотал Лео, — они сейчас нас делят или уже поделили?

— Ария, — возник в голове посторонний голос, — опусти щит. Мы не причиним вам вреда.

К этому времени последний паук скрылся в расщелине и в загоне остались только камамери, охотники и мы.

У меня возникла догадка:

— Тарх?

— Узнала? — добродушно(?) оскалился пёс.

Он подошёл совсем близко к щиту и уставился на меня своими огромными умными глазами. Я как загипнотизированная смотрела в них, с каждой секундой погружаясь в тёплую мягкую темноту. Казалось, глазами сумеречного охотника на меня смотрит вся Вселенная — бесконечная, мудрая, вечная …

Я оборвала силовую связь с магией эльфа и опустила руки. Уставшие мышцы благодарно откликнулись лёгким покалыванием, сообщая о том, что кровь заполняет опустевшие от напряжения капилляры и мелкие венки. Леонэль судорожно сжал мои плечи:

— Ты что творишь? — зашипел он.

— Прекрасно знаю, что творю, — на автомате ответила я, не в силах оторвать глаз от Тарха.

— Я разберусь, по чьему приказу эти низшие проникли сюда, — тихо рыкнул Тарх. — А сейчас мы уходим. Я заберу мелкого.

— Он жив? — раненой птицей встрепенулась надежда. — Он вернётся?

— Жив, — насмешливо скосил глаза вожак, обрывая связь. — Если захочет, вернётся.

— Главное, он будет жить, — с облегчением вздохнула я и улыбнулась.

Один из охотников осторожно подхватил поломанного Мулю и потрусил в зияющую чернотой пространственную расщелину. Тарх наклонил голову, изображая вежливый поклон, затем величаво прошествовал следом за своей стаей. Уже стоя на границе пространства, он обернулся:

— Не все порождения тьмы агрессивны к вашему миру.

— Я знаю, — чуть слышно прошептала в ответ.

И была уверена, что Тарх услышал. Он взмахнул хвостом, щель схлопнулась, только в воздухе повисло лёгкое облачко тёмного тумана, которое, несколько мгновений спустя, рассеялось, оставив после себя запах дыма.

— И что это было? — нахмурился Леонэль.

Я сползла по нему на землю, осознавая, что сил совсем не осталось. Подскочивший ректорский камамери убрал со лба прилипшие пряди, что-то прошелестел и поскакал обратно в приёмную к своему горшку. Хоть эти хищники и могут передвигаться самостоятельно, но долгое время находиться их корни вне почвы не могут. И он, рассудив, что выполнил свою миссию, спешил закопаться, пока на корешках оставались остатки влажной земли и магическая связь со своим «местом жительства».

Рядом опустился Леонэль. Мы сидели, прислонившись спина к спине, и тупо смотрели перед собой. Каждый пытался осмыслить произошедшее.

— Вот скажи, — наконец сказала я, — почему нам никто не помог? Ведь, по идее, мы же студенты, недомаги, а тут какие-то монстры хотели нас сожрать!

Эльф помолчал несколько минут,