и остановив Обряд, я думаю, они найдут в себе силы дать отпор.

— И как мы это сделаем, если собираемся захватить их города? — спросил Мурин.

Я улыбнулась ему, хотя его сине-зеленые глаза были суровыми, как льдинки.

— Один из способов — не морить их голодом.

Губы Мурина сжались в тонкую линию.

— Другой способ — сделать все возможное, чтобы не причинить им вреда во время осады, — добавила я. — Или не причинить им убытков.

Эйлард грубо и коротко рассмеялся.

— Я не хочу проявить неуважение, Ваше Высочество, но вы сказали, что знаете очень мало о стратегии боя. Этого следовало ожидать, учитывая, что вы так… молоды, — сказал он, и я вскинула бровь. — Люди понесут потери. Нам повезло с Массеном, но при взятии Оук-Эмблера, скорее всего, погибнут невинные люди. Это не только ожидаемо, но и неизбежно.

— Правда? — спросила я.

— Да, — подтвердил Эйлард.

— Возможно, моя молодость позволяет мне быть немного более оптимистичной. — Я слегка наклонила голову. — А может быть, это просто позволяет мне думать по-другому. В любом случае, никто из Совета Старейшин не хочет войны. Я тоже. И ваш Король также. Мы хотим избежать этого, но война неизбежна. Кровавую Корону невозможно переубедить, даже если некоторые Вознесенные могут это сделать. Но это не значит, что должны быть большие потери жизней и имущества. А именно это и произойдет, если мы начнем войну, как это было раньше, и будем разъезжать по городам, разрывая людей, когда они пытаются убежать в безопасное место.

— Никто не хочет этого, — возразила Гейла. — Но я не слышала, как вы планируете избежать этого и добиться успеха. Наши предыдущие методы, возможно, были жестокими, но они были эффективными.

— А они были таковыми? — возразила я.

Многие из них вздрогнули от неожиданности, но Валин поднял брови.

— Учитывая, где мы находимся сегодня, ответ будет отрицательным. Мы отступили. Мы не победили. — Он посмотрел на генералов. — И мы должны помнить об этом.

Я попыталась улыбнуться шире, зная, что это не поможет привлечь генералов на свою сторону.

— Отвечая на ваш вопрос, мы дали Герцогу и Герцогине замка Редрок шанс избежать осады, если они согласятся на наши требования.

На челюсти Мурина дрогнул мускул.

— Каковы были ваши требования?

— Они были довольно просты. Всего пять, — заявила я. — Отречься от Кровавой Короны и всего, что связано с Обрядом. Они должны были согласиться больше не питаться от нежелающих и приказать всем Вознесенным и стражам… как смертным, так и вампирам, которые им подчиняются, отступить. Наконец, они должны были согласиться потерять свои позиции власти над смертными и уступить их атлантийскому правлению. — Временному правлению атлантийцев, но я опустила эту часть. По-моему, мы не имели никакого дела с властью над смертными, но это нужно было обсудить с Кастилом.

— И как они отреагировали на требования? — потребовал Мурин.

Я взглянула на Киерана, который достал из нагрудного кармана своей туники письмо. Он передал его мне. Я развернула пергамент, и ответ, состоящий из одного предложения, стал ясен.

Мы ни на что не согласны.

— Конечно. — Мурин усмехнулся.

— Их ответ был разочаровывающим, но не неожиданным. — Я опустила взгляд на листок бумаги, призывая Первобытную сущность. С кончиков моих пальцев сорвался уголек энергии и пронесся над пергаментом. Через мгновение пепел упал на землю. Понимая, что выпендриваюсь, я подняла взгляд на генералов. Многие уставились на пепел, расширив глаза. — Так ли это, Киеран?

— Да, — подтвердил он. — Вот почему несколько человек остались после того, как Эмиль передал послание. Они наблюдали, разговаривали со смертными дельцами и теми, кто был похож на Последователей. Они говорили с как можно большим числом смертных, предупреждая их, что, если Раварель не примут наши требования, мы возьмем город завтра.

Еще одна волна неверия поднялась от генералов, когда Эйлард пробормотал:

— Кстати, я ни на что из этого не соглашался.

Мне очень не нравился этот человек.

Черты лица Валина застыли.

— Я не уверен, что это был мудрый шаг. — Он посмотрел на Хису. — Ты согласилась с этим?

— Да. — Хиса кивнула. — Это дает людям шанс покинуть город, прежде чем они окажутся между нашими силами.

— Но — Гейла подчеркнула это слово — теперь они знают, что мы идем.

— Они знают это уже давно, — ответила я.

Свен почесал бороду, отходя от генералов и приближаясь к другому столу, на котором была нарисована примерная карта города.

— Правители уже начали бы готовиться к вторжению, как только наша Королева избавила бы их от Короля.

— Только теперь они точно знают, когда мы возьмем их город, — рассуждал Мурин.

— Это риск, — согласилась я. — Но мы решили, что оно того стоит.

— Эта карта? — Лизет последовала за Свеном, взглянув на Хису, когда жестом указала на рисунок. — Это твоя работа?

Появилась короткая ухмылка.

— Да.

— Так и знала, — пробормотала вольвений генерал.

— Итак, предположим, что твой план сработает. Люди бегут из города, оставляя его в некотором роде открытым для нас. — Валин присоединился к остальным у карты. — Где можно найти Вознесенных?

— В любой момент, когда Вознесенные оказывались под угрозой в Масадонии или в столице, они отступали в Королевскую резиденцию, где их защищал внутренний Вал. — Я подошла к ним, Делано был рядом со мной, а Киеран и Вонетта стояли по бокам. — Я полагаю, что многие, если не все, будут в замке Редрок, когда мы возьмем город днем.

— Когда они будут слабее всего. — Мурин кивнул, наконец-то пробившись к ним.

— Любой Вознесенный, который нападет, должен быть убит, — продолжила Хиса, переходя к другой части плана, которая тоже, скорее всего, не понравится. — Всех, кто отступит и не будет сражаться, следует захватить и оставить невредимыми.

— С ними нужно будет поговорить, и определить, можно ли им доверять, чтобы они выполняли требования, — сказала я. — Не все Вознесенные — кровожадные монстры. Я знаю это. Мой брат не был таким.

Мурин посмотрел вверх, его брови поднялись.

— А что насчет нашего Короля? Согласится ли он с этим? Со всем этим?

Мои пальцы сжались, впиваясь в ладони.

— Если вы задаете этот вопрос, значит, вы совсем не знаете своего Короля. — Я держала его взгляд, пока он не отвел глаза. И я держала себя в руках, пока не убедилась, что не сделаю что-то необдуманное и очень неподобающее Королеве.

Например, ударить его ножом в лицо.

Челюсть Мурина напряглась.

— Есть ли еще какие-нибудь неожиданные указания?

— Есть. — Я улыбнулась ему, наслаждаясь маленьким уколом кислой злости, который исходил от Лорда. — По возможности, не должны быть повреждены ни дома, ни здания. Людям, которые убегут, нужно будет куда-то вернуться. А внешний Вал?