— Я предоставляю тебе выбор, Лисая. Еще раз!

— А разве он здесь есть?

— В прошлый раз вместо того, чтобы сесть в карету и уехать, ты решила остаться. Теперь же, если согласишься, я найду способ обернуть все так…

— Я осталась не ради вас, — перебила мужчину, не желая слушать его речей. — Не видела смысла в побеге. Как вы когда-то сказали, выбора у нас нет. Я вскоре отправлюсь в храм Айны и отрекусь от прошлого. Нужно только дождаться совершеннолетия.

— С Богиней можно договориться, — не принял моих доводов граф, указав рукой куда-то в сторону. — Она — не Безгласые и относится к своим детям с любовью. Ей не чуждо милосердие.

— Да, конечно, — отозвалась, но мысленно не согласилась с ним.

— Мышка, — шагнул ко мне мужчина, но заметил, как я дернулась назад, и остановился. — Подумай над моим вопросом.

— Я уже ответила. Нет!

— Почему столь категорично?

Протяжный выдох. Я сглотнула подступивший к горлу ком и впилась пальцами в кожу рук, до сих пор обнимая себя за плечи. Как никогда сейчас хотелось побыть одной. Выждать время. Унять внутреннюю дрожь. Как-нибудь убрать превратившуюся в горку гнили белую розу. Мне нужно было успокоиться, а не балансировать на натянутой веревке, шатающейся то влево, то вправо.

— Милорд, будь вы хоть последним мужчиной во всем мире, я ни за что не согласилась бы стать вашей женой. Такой ответ вас больше устроит?

— Вполне, — порывисто улыбнулся Агфар. — А причина?

— Вы мне отвратительны.

— Сомневаюсь, — ожесточился граф.

— Зря! Я вам уже говорила, когда мы были в библиотеке, что помогла бы любому, даже валяющемуся в подворотне пьянчуге. Не стоит принимать никакие из моих действий на свой счет.

Вряд ли кому-то понравится услышать такое. Вот и Агфар изменился в лице. Черты заострились, взгляд стал пронзительным, тяжелым.

— Ты не настолько превосходная актриса, Лисая, чтобы сыграть все то, что я успел увидеть. Думаешь, я слеп?

— Да, — выпалила я.

— Ты забываешься, глупая девчонка, — раздраженно произнес граф. — Советую тебе тщательнее подбирать слова. Я не уличный попрошайка и терпеть твою несдержанность во фразах не стану.

— И что вы мне сделаете? Выпорете?!

— Отчего же? — повел головой мужчина.

— Или лишите папу лицензии? — все же сорвалась я.

Агфар покачнулся, едва не отступив. Черные, как смоль, брови сошлись на переносице.

— Кто тебе рассказал?

Сердце обреченно рухнуло к ногам. Я едва не сорвалась вниз вместе с ним, чтобы там, сидя прямо на полу, дать волю слезам. Мгновением назад еще теплилась надежда, что все неправда, а Игрис ошиблась. Теперь же и ее не стало.

— Уходите, — процедила я сквозь зубы.

— Мышка, — шагнул ко мне Агфар.

— Убирайтесь вон! Исчезните наконец из моей жизни. Разорвите эту ядовитую связь с лифарой, снимите серьгу и дайте мне свободу. Я ненавижу вас. Не хочу больше видеть, знать. Мечтаю забыть тот миг, когда мы с вами встретились. Дайте мне вздохнуть спокойно. Неужели сложно?! Уходите. Прошу, уйдите.

— Не совершай поступка, о котором потом пожалеешь, — окончательно разозлился граф. В два шага сократил разделяющее нас расстояние. Схватил меня за подбородок и, наклонившись до неприличия близко, разъяренно прошептал: — Я дважды предлагать не стану.

— Хоть трижды, милорд, — говорила, а сама дрожала от этой разъедающей меня близости.

Я толком не дышала. Смотрела во все глаза на мужчину, в которого почти влюбилась, и поражалась собственной неосмотрительности. Видимо, ошибки ничему меня не учат. И случай с Агфаром — явное тому подтверждение.

— Что тебе про меня рассказали? Кто?

— Это уже не имеет значения, — прошептала я и попыталась отвернуться, но длинные пальцы сильнее сжали мой подбородок.

— Кто, Лисая?!

Тишина обрушилась на нас неподъемной плитой. Мы долго смотрели друг другу в глаза, словно боролись и не собирались сдавать позиции. Агфар полыхал злостью, я — отвратительной ненавистью. И эти отрицательные эмоции настолько кружили голову, что становилось тошно и горечью прожигало гортань.

— Не пожалей потом, — все же отступил граф и широким шагом направился к двери.

— Не пожалею.

Хлопок — и меня прорвало. Я начала задыхаться, хватать ртом воздух, приложив руку к животу. Согнулась. Подалась к кровати и обессилено села на нее.

Казалось, мне передалась та жуткая хворь Агфара. Тянуло истошно закричать, чтобы выплеснуть скопившуюся в груди тупую боль. От нее выворачивало наизнанку и едва не ломало кости. Хотелось рыдать, не заботясь, что кто-то услышит. Но вместо этого пришлось уткнуться в подушку и из последних сил сдерживать себя.

Я провела целую ночь в плену слез. Толком не понимала собственной реакции на поступок Агфара, хоть как-то уговаривала себя успокоиться, но снова тонула в болоте тяжелой обиды. И не было видно берегов. Не за что ухватиться, чтобы вынырнуть и хотя бы вздохнуть.

Зато наутро стало легче…

Появилось безразличие. Слезы высохли. Я не чувствовала усталости после бессонной ночи, словно обрела второе дыхание, но настолько слабое, что сил едва хватало поднять голову или ответить на какой-нибудь вопрос мисс Пампли.

И долгая дорога ничуть не утомила. Благодаря решению Агфара ехать верхом мне не приходилось отводить взгляд, притворяться жизнерадостной, делать вид, будто вчера ничего не произошло. Можно было просто сидеть. Смотреть в никуда. Покачиваться из-за каждой кочки, на которую наезжали колеса. Не думать, не чувствовать, не осознавать…

Правда, я не сумела сыграть безразличие, когда граф предложил свою руку, едва мы остановились в конечной точке нашего пути — на слабо выезженной дороге посреди густо растущих деревьев. Не смогла пересилить себя. Проигнорировала и выбралась из экипажа сама.

Агфар же не стал навязываться. Попросил мисс Пампли подождать нас в карете, а сам зашагал по узкой тропе, убегающей змеей в глубь леса.

Из земли торчали крючковатые корни. Ветки низких деревьев норовили ударить по лицу. К тому же паутина прилипала к коже — пришлось ее снимать и отплевываться. Все казалось враждебно настроенным. Словно сама природа была против меня и хоть так прогоняла непрошеную гостью.

А граф ничего не замечал. Быстро поднимался по пологому склону, не оборачивался. Так показывал свое нетерпение побыстрее покончить с нами… со мной!

Он остановился около плотной занавески из зелени. Отодвинул ее. Жестом руки пригласил меня пройти внутрь, в пещеру.

— Смелее, — произнес раздраженно.

На миг во мне разыгралась волна протеста. Я словно ожила! Но снова глянула на Агфара и погрузилась в состояние полного безразличия. Все скоро закончится. Терпеть осталось недолго.