Участники тем временем выходили на старт. А с двух сторон от дороги на протяжении всей трассы стояли любопытные зрители! Их было очень много, и они всё прибывали и прибывали.

– Не самое безопасное место, – заметил я вслух, – если участникам разрешено использовать способности духов, кто-то обязательно пострадает.

– Перед стартом публику отгонят на приличное расстояние, – сказал стоявший рядом со мной немолодой Серый Орел. – Не первый раз проводят этот турнир. Поэтому знают, что надо делать. Но, к сожалению, без несчастных случаев не обходится.

– Кто-то погибал? – спросил я.

– В этом турнире постоянно кто-то погибает. Или участники, или зрители, хотя и оцепление есть, и улуки-лекари. В прошлый раз несколько детей сгорело заживо, любопытно им стало, захотелось ближе всех подойти.

– Я туда не пойду! – тут же испуганно замотала головой слушавшая наш разговор Ула-ырг.

– Правильно! – наставительно поднял палец воин, и, пока девочка не видела, подмигнул мне. – Нечего детям там делать. Здесь видно намного лучше.

Угостив девчонку и моего соседа пирожками, чтобы не жевать их в гордом одиночестве, я принялся наблюдать за группирующимися на стартовой площадке участниками.

– В одном забеге собирается сто всадников, – ответил на мой невысказанный вопрос воин.

Правильно, пусть отрабатывает пирожок.

– Первая десятка выходит в финал. Обычно проводят десять заездов. Желающих посоревноваться всегда много. Поэтому в финале, который проходит на следующий день, собирается не более ста участников. Если желающих будет мало и их не наберется на десять заездов, в финале будет сражаться меньшее количество всадников.

– А кругов в финале тоже три? – спросил я.

– Нет, в финале добавляется еще два круга, так интереснее.

– Начинается! – сказала девочка, когда зрителей стали отгонять подальше от трассы.

Действительно, было заметно, что турнир проходит далеко не в первый раз. Это выразилось даже в том, как быстро и организованно зрители оказались на приличном расстоянии от трассы.

– Дзынь! – тихо прозвучал сигнал, определяющий время старта, и толпа всадников устремилась вперед.

– Ого! – не удержался я, глядя, как несколько орков прямо на старте начали массированную атаку и развеивали по несколько духов одновременно.

– Убирают слабаков, – прокомментировал сосед. – Чтобы под ногами не путались.

К моей дикой радости основное большинство духов были волками. А то после участия в турнире мне казалось, что мой ягуар не такой уж и уникальный.

– Ого! – оценил я подлый приемчик. Некто хитромудрый выставил «огненную стену» прямо перед вырвавшимся вперед лидером забега. К сожалению, преодолеть преграду без потерь в скорости тому не удалось.

– Ты видел, Нел-укр! – воскликнула девочка, показывая рукой на другого участника. – Он вылетел с дороги!

– Этот турнир еще опасней, чем тот, в котором участвовал я, – произнес ошарашенно. – У нас хотя бы были мгновения, чтобы прийти в себя и перегруппироваться. А здесь атакуют постоянно, все зависит от удачи!

– Ну, допустим, не все зависит от удачи, – не согласился сосед. – Скачки хоть и считаются одиночным соревнованием, но в них приводят к хорошим результатам согласованные действия разных всадников.

Есть несколько основных вариантов прохождения трассы.

Первый самый банальный. На всей скорости мчишься вперед, пытаясь оторваться от несущейся толпы, которая очень опасна своими хаотическими ударами.

Второй способ заключается в том, что надо с ходу начинать атаку и выбивать самых быстрых всадников. Для такой тактики необходимо иметь несколько участников-союзников, некоторые из них необходимы для защиты, а остальные для атаки.

Третий, и последний, способ заключается в том, чтобы дождаться, пока прекратится хаотическое движение, участники растянутся и появится возможность обгонять одиночных всадников.

– Самый оптимальный вариант – второй. Он несет стабильность. Ты не объединишься с кем-то, значит, объединятся другие. Которые потом будут пользоваться численным превосходством и прессовать тебя.

– Организаторы принимают меры, чтобы не допустить нечестной игры, – заметил воин.

«Заслужил», – подумал я, делясь с соседом еще одним пирожком.

– И мне! – требовательно протянула руку девочка…

Всадники повернули за стену и исчезли из поля зрения. С той стороны тут же послышались крики восторженных зрителей.

«Как будто на гонки пришел посмотреть, – подумал я. – На „Смертельную гонку“ со Стетхемом», – поправился тут же, вспомнив фильм с одноименным названием и проведя аналогию с творящимся на трассе беспределом.

Скачки оказались довольно интересными. Лидеры менялись порой самым неожиданным образом. Мы постоянно делали ставки – кто станет лидером на следующем круге.

Во время третьего заезда предчувствие заставило меня встрепенуться. Мой чувствительный нос втянул божественно вкусный запах молодых женщин, а уши услышали притягательные голоса.

«Вот дела! – мысленно выругался я. – Видимо, действительно очень сильно устал от орков, раз организм и сознание так дико реагируют на привлекательных молодых девушек».

– А я тебе говорю, что отъезд через три дня, – донесся до меня сексуальный голос Вильмы. – Эгри обмолвился, что у них уже почти все закуплено. Так что скоро мы будем готовы. Дождемся окончания турнира, купцы отметят удачные сделки со своими партнерами, и вперед.

«Интересная информация, – отметил я. – Наконец-то можно будет убраться из этого надоевшего города с его угрозами и агрессивными орками».

– Будем надеяться, – услышал радостный перезвон колокольчиков в повеселевшем голосе Анериэль. – И так уже задерживаемся на день, отец начнет беспокоиться. Остается надеяться, что дорога назад окажется намного быстрее.

– Руан сказал, – заметила брюнетка, – что назад поедем почти налегке. Повозки будут легче раза в два.

– Ну конечно, – поддакнула блондинка. – Они все деньги вкладывают в камни душ, вот и едут налегке.

– Нам бы сеги тоже не помешали, – согласилась брюнетка. – Тебе бы тогда удалось выкупить заложенный замок, мне удалось бы отстроить свой.

– На такие дела сегов нужно много, – грустно протянула блондинка.

– Так, может, ты у Нела попросишь? – заговорщицки сказала Вильма. – Он же на турнире много выиграл! Может, согреешь ему вечерком кровать, он тебя и наградит!

– Вильма! – возмутилась девушка, сердце которой тут же начало стучать чаще.

«Это о многом говорит!» – подумалось мне.

– Ты же его всегда защищаешь! – продолжила брюнетка. – «Нел то, Нел се! Вильма, ты была не права!»

«Это же они обо мне говорят! И интересно и стыдно подслушивать одновременно! – подумал я. – Чувствую себя человеком, который лезет грязными лапами в наивные девичьи грезы, чтобы потом воспользоваться своими знаниями! Хотя… будь у меня такие способности на Земле, да еще и в подростковом возрасте, тогда бы я стал самым счастливым подростком-извращенцем! Ведь всегда интересно знать, что говорят о тебе девочки!»