— Тебе нравится пить из фонтана тайн в лесу Лоэнгрина?

— Ладно, садись, нам нужна спутница по приключениям, которой предстоит грести, сидя в нашем каноэ из тростника.

Марина никогда не видела ничего подобного. Она никогда не представляла виртуальный рай таких масштабов, никогда у нее не было так много подружек, готовых уступить место, чтобы она могла участвовать в их забавах.

Наоборот, она привыкла к высокомерию, молчанию, смешкам и шушуканью, что означало: «ты здесь лишняя».

Марина не стала раздумывать и воспользовалась случаем, чтобы хорошо провести время. Не показывая чрезмерной радости и стараясь, чтобы у нее не краснели щеки, она поднималась на снежные вершины, сражалась со свирепыми орками и сумела спасти сокровища королевы эльфов. Марина развлекалась так, будто каждая секунда была последней в ее жизни. А вдруг оно так и есть, ведь все столь нереально, что ни во что нельзя было верить.

Играть ночью было интересно, игра понемногу завладела ею. А вот девушки играли без всякого воодушевления. Они уже так долго жили в тепличной среде относительного счастья и созерцали мир на экранах, что забыли, что такое вкус глотка воды, когда донимает жажда, или какое удовольствие доставляет короткий отдых, когда отказывают ноги.

Вдруг эта прелюдия к вечному счастью прервалась.

Помещение заполонила искрящаяся и таинственная музыка, похожая на реквием Моцарта. У девушек загорелись глаза, и Марину захватила их радость. Она знала, что вот-вот произойдет нечто поразительное. И не ошиблась.

Очарованная мелодией и следуя за своими подругами, она вместе с ними оказалась в зале, застланном коврами, и, как и остальные, начала молча ждать.

Ждать пришлось недолго — скоро перед ними возник очаровательный персонаж. Внешне он походил на сказочного принца, галантного, прелестного, с улыбкой соблазнителя. Его глаза были темными, шаги твердыми, голос напоминал бархат или шоколадные конфеты с ликером.

— Доброй ночи!

— Доброй ночи, — учтиво ответили девушки.

— С благополучным прибытием, дорогая, — неожиданно для нее сказал этот только что прибывший персонаж.

Он смотрел на Марину и только на нее. Она чувствовала, что теряет силы от взгляда его черных глаз. Не было никаких сомнений, что это Повелитель тьмы. У Марины прерывалось дыхание от ощущения его притягательной силы.

Все девушки собрались вокруг них.

Нет, этого не может быть! Не может быть, чтобы подобная ей девушка стала предметом столь большого интереса, столь больших ожиданий. И как раз в то мгновение, когда Марина, умирая от стыда, желала сделаться невидимой, Анхела напомнила о себе.

— Доброй ночи, мой повелитель. Я горжусь тем, что вы призвали меня к себе. Я ждала этого мгновения всю жизнь.

Повелитель тьмы одобрил ее приветствие едва заметным движением бровей и особым блеском очей.

— Она очаровательна.

Марина отвернулась бы, но Анхела подняла глаза и заморгала в притворном удивлении:

— Мой повелитель, ваше царство наделено очарованием старинных дворцов и радостью современных постоянно меняющихся миров.

— Она блистательна.

— Мой повелитель, блистательна поэзия вашего дворца и волшебство этих экранов.

— Она восхитительна.

— Мой повелитель, меня восхищает ваше умение управлять железной рукой в лайковой перчатке.

Марина заметила, что Повелитель тьмы поддается кокетливым жестам и льстивым словам Анхелы. И Анхела вместо того, чтобы вести себя скромно, все время приближалась к принцу несравненной красоты, пока не оказалась перед ним. И присела перед ним в реверансе с безграничной грациозностью.

— Вот я перед вами и готова вам служить.

Повелитель тьмы протянул руку и помог ей встать.

Затем он повернул ее вокруг себя, внимательно посмотрел на нее и наконец тяжело вздохнул.

— Почему ты явилась столь поздно?

Анхела радостно улыбнулась и продемонстрировала обворожительные движения своих ресниц.

— Я дожидалась своего часа.

Повелитель тьмы погладил ее по голове, и Марина вздрогнула. У него тоже были холодные руки.

— Теперь этот час станет вечным, — размеренно произнес он.

Марина подумала, что она вышла за пределы дозволенного, и решила дать обратный ход, однако Анхела не могла изменить собственную природу и вместо того, чтобы молчать, подлила масла в огонь.

— Я сделаю вас таким счастливым, что вы не сможете постичь размеры счастья, какое вас ждет впереди.

Марина заметила, что взгляды окружавших ее девушек помрачнели. Ну и что?

Анхела не может быть лишь одной из множества. Ей надо выделиться, ей надо стать единственной в своем роде.

Марина старалась призвать Анхелу к разуму и, в конце концов, укротив свои мысли, она сумела сказать:

— Мои подруги очаровательны, они приняли меня в свой круг, как равную.

Но все уже зашло слишком далеко.

— Им здесь больше делать нечего, — пробормотал Повелитель тьмы.

Затем одним рывком открыл дверь, державшуюся на огромных петлях.

— Расходитесь по домам. Отныне только она будет составлять мне компанию.

В зале воцарилась жуткая тишина, однако Повелитель тьмы, видно, не заметил этого.

— Можете взять с собой все, что пожелаете, мое царство принадлежит вам. Мы провели вместе незабываемые мгновения. Я буду вам вечно благодарен. — Затем Повелитель тьмы поцеловал Марине руку и властно прошептал: — Я жду вас в королевском зале.

После этих слов он повернулся и исчез, унося с собой музыку, неотразимость и голос тенора.

Марина почувствовала, как ее тело пронзает ледяной холод тысячи острых как лезвия взглядов, готовых раскромсать ее на кусочки.

— Ты гарпия! Не может быть, чтобы ты нас обманула, — выпалила белокурая девушка.

— Мы согласно жили в Царстве тысячи лун целую вечность, пока не явилась ты, — обвинила Марину девушка с веснушками, тыкая в нее пальцем.

Униженная Марина отступила шаг назад, но девушки тут же окружили ее плотным кольцом.

— Мы были счастливы, но ты все испортила.

— Я не хочу уходить по твоей вине.

— Я даже не помню, где я жила. Ты помнишь? Скажи мне, ты помнишь?

Марина съежилась. Подружки Марины постепенно осознали, сколь спокойно и безмятежно текла здесь их жизнь, и вспыхнули более чем праведным гневом.

Как это могло случиться? За считаные мгновения Марина уничтожила настоящее, будущее и прошедшее этих девушек, живших столь беспечно. Зачем ей надо было добиваться расположения Повелителя тьмы и прыгать через головы остальных? Зачем ей надо было в облике Анхелы демонстрировать невыносимый эгоизм лишь ради того, чтобы ее заметили? Именно так она чувствовала себя, когда получала хорошие оценки и обходила своих соперниц.