Послушно идя за Галиной Ивановной, белокурое чудовище негромко заметило:

— Старик Шломо так и говорил, что во многих знаниях многие печали; и кто умножает познания, тот часто умножает скорбь.

Нацелившись глазами на станцию метрополитена и цепко буксируя за собой воспитанницу, товарищ Липницкая рассеянно поинтересовалась:

— Какой Шломо? Который закройщик из ателье «Элегия»?

— Нет, который ветхозаветный царь Соломон.

Нахмурившаяся директриса на это только прибавила шаг, давая мысленный зарок на будущее: для собственного душевного спокойствия более никогда не расспрашивать Морозову о причинах ее дурного настроения! И тем более не узнавать, откуда советская сирота всего лишь тринадцати лет от роду — так хорошо знает Ветхий Завет. Вот уж действительно: не буди лихо, пока оно тихо!..

* * *

Награждать медалистов Чемпионата по пулевой стрельбе приехал сам Председатель президиума Верховного совета СССР товарищ Калинин: будучи номинальным главой государства, именно Михаил Иванович «заведовал» представительскими функциями, вручением любых наград и приемом ходоков-просителей со всех краев и республик необъятного социалистического Отечества. Еще «всесоюзный староста» курировал Большой Театр в Москве — именно его заботами всем балетным несколько раз поднимали зарплату и прикрепили к кремлевскому санаторно-курортному управлению. Правда среди москвичей порой ходили робкие слухи о том, что Михаил Иванович имеет определенную слабость к молоденьким балеринам, и вроде бы даже регулярно приглашает некоторых из них на личные беседы… Но учитывая его пожилой возраст (шестьдесят пять лет!) он наверняка поил их у себя на даче вкусным чаем и с большим интересом расспрашивал о перспективных балетных постановках — дабы, так сказать, держать руку на пульсе столичной культурной жизни.

Кроме рабоче-крестьянского президента, как Калинина называли политики Запада, на стрельбище в Измайлово присутствовал один из личных порученцев заместителя Предсовнаркома СССР товарища Ворошилова. Еще недавно Климент Ефремович возглавлял Наркомат Обороны и особо курировал развитие стрелкового дела в стране — поэтому никто не стал удивляться ценным подаркам от его имени всем призерам Чемпионата. Отгремел бравурным маршем военный оркестр, на трибуне один за другим сменился десяток различных ответственных товарищей, чьи речи были неуловимо-схожи меж собой — и на здоровенный, почти великанский белый пьедестал с крупными золотыми цифрами от единицы до тройки, стали вызывать победителей. Начали, разумеется, с юниоров и юниорок — то ли по соображениям спортивной субординации, а может, чтобы завершить награждение на самой торжественной ноте… Пока первый призер шел от отдельной «чемпионской» трибуны на свое место, раструбы громкоговорителей со всех четырех сторон стрельбища доносили до всех и каждого его фамилию, спортивное звание, достижения и имеющиеся награды. Затем добродушно улыбающийся товарищ Калинин тепло поздравил чемпиона, умеренно-крепко пожал руку и вручил коробочку, где на бархатной подложке лежала новенькая бронзовая медаль — а на подходе уже был обладатель «серебра». Медаль которого и в самом деле отлили из чистого аргентума: как, впрочем, и награду за первое место, покрыв ее тонким слоем настоящего высокопробного золота.

— Для награждения приглашается представительница…

При виде хорошенькой рыжей юниорки всесоюзный староста заметно оживился: весело пошутил и сразу же после награждения о чем-то поинтересовался у бронзовой финалистки — ничуть не тушуясь, «огонек» так же весело и задорно ответила, вызвав у Калинина добродушный смех. Вторая девушка вызвала у старого партийца более сдержанную реакцию, но теплой улыбки удостоилась и она: зато при виде обладательницы первого места в номинации «малокалиберная винтовка» Михаил Иванович заулыбался так, что присутствующие фотографы тут же прильнули к коробчатым аппаратам на высоких треногах. Пока они ловили удачные кадры, пожилой ловелас осторожно пожал узкую ладошку редкостно красивой юной чемпионки и практически промурлыкал:

— Поздравля-яю!..

И даже прозвучавшее в ответ холодно-сдержанное:

— Благодарю.

Не испортило его прекрасного настроения. Меж тем торжественная церемония покатилась дальше, и пока чуточку рассеянный всесоюзный староста вручал уже взрослым счастливцам и счастливицам их заслуженные награды, у ворошиловского порученца возникла небольшая проблема. Ценным подарком от его начальника для обладателей «бронзы» и «серебра» были хорошие часы «Полет», и их он уже вручил. Для золотых призеров были предназначены новейшие советские хронометры «Командирские»: весьма надежные и точные, но к сожалению, пока еще выпускавшиеся очень ограниченной серией — целиком уходящей в распоряжение высшего командного состава РККА. Еще был пяток хронометров «Океан» и столько же «Штурманских»: в принципе все та же модель, честно купленная вместе с современным оборудованием у швейцарской фирмы «Омега» для Первого московского часового завода — но немного в ином оформлении. Очень хороший, дорогой и крайне статусный подарок, чью ценность должна была дополнительно увеличить именная дарственная надпись на задней крышке часов, для чего вместе с подарками привезли и хорошего гравера с машинкой. Но одна из юниорок взяла «золото» не только с винтовкой, но и с «взрослым» пистолетом — отчего получалось так, что ей надо было вручать сразу два хронометра. В принципе можно было «сэкономить», передав всего один, но возможные последствия… В общем, надо было решать на месте, и решать самому: поломав голову над дилеммой, порученец плюнул (фигурально и реально), и вдобавок к уже програвированной командирской модели вручил немного удивленной девушке коробочку с «чистым» хронометром «Океан». Не отказав затем себе в качестве компенсации за муки выбора решительно поцеловать юную красавицу в щечку. Хотел прямо в сладкие губы, но получилось только так — хотя и это неплохо подняло настроение.

— Для награждения в номинации «Крупнокалиберный пистолет центрального боя» приглашается представительница Московской женской школы снайперской подготовки…

Слегка уставший торчать под полуденным солнышком, пожилой председатель Верховного Совета СССР мигом воспрял и засиял, увидев после двух медалисток уже примеченную им блондиночку с яркими фиалковыми глазами — к слову, опять вставшую на том же самом первом месте.

— Вот какие у нас пионерки, товарищи! Поздравляю, милая!..

Под одобрительный гомон невеликой свиты мало кто расслышал холодное:

— Благодарю.

На сей раз Калинин так просто ее не отпустил, удержав за руку и пригласив попозировать для нескольких снимков: сначала лично с ним, затем наособицу с медалью, потом с остальными юниорками-финалистками — и все норовил взять за плечико, или заботливо придержать за талию.

«А ведь действительно, вблизи на козла похож».

Бородка у всесоюзного старосты и в самом деле… Гм, придавала ему немалое сходство с одним рогатым животным. Подтянув к себе и шестидесятипятилетнему «козлику» растерянно топтавшуюся неподалеку опекуншу, Александра впервые за все время открыто улыбнулась, обрадовав всех наличных фотографов — едва ли не хором закричавших:

— Замрите, снимаю!

Примерно на третьей такой итерации девушка «нечаянно» притиснула Галину Ивановну к живому центру композиции