чем-то напоминала больничную палату, в которой я начал свое знакомство с этим миром.

Кровать, шкаф, еще одна дверь в противоположной стене, стол… Разве что компьютера не хватало и окна в стене — все остальное присутствовало. Действительно — комната чтобы просто отдохнуть, и не более. А что мне ещё надо? Самое то.

Я повернулся к Два-Три:

— За мной придут, когда надо будет отправляться?

Два-Три молча кивнул, блеснув голубыми глазами.

— Ну хорошо. — Я вздохнул и прошел внутрь. — Надеюсь, ты не будешь меня караулить и здесь тоже?

Вместо ответа Два-Три отпустил дверь, позволяя ей закрыться и оставить меня в одиночестве.

Я быстро проверил все окружение на предмет каких-нибудь ловушек или подслушивающих, подсматривающих устройств или тайных ходов, но ничего не нашел, хотя проверил даже кровать (вернее, особенно кровать!).

На двери нашелся замок, который я, конечно же, закрыл на все обороты, какие только он позволял, но, понимая, что у наклов есть ключ от него, на всякий случай подпер дверь еще и стулом, чтобы он упал, если кто-то попытается открыть дверь без моего ведома.

Еще раз оглядев всю комнату и убедившись, что обезопасил себя по максимуму, я прямо не раздеваясь, упал на кровать, наказал себе быть максимально внимательным и провалился в сон почти моментально.

Спал я как всегда чутко, и даже пару раз выныривал из сонной пучины, когда слышал за дверью голоса или особенно близкие шаги.

Выныривал — но до конца не просыпался, и не зря, поскольку каждый раз тревога оказывалась ложной, и никто не пытался даже проникнуть в мою «обитель», не говоря уже о том, чтобы сделать мне какую-то пакость. Они хранили мой сон.

Не то, чтобы я не доверял наклам… Но я им не доверял.

Потом я проснулся. Уже окончательно, и не от того, что что-то произошло, не от того, что я что-то услышал или почувствовал, а просто от того, что выспался. Значит, отпущенные мне на сон часы истекли и, надо сказать, провел я их весьма продуктивно. Давненько я так хорошо не высыпался, даром что спал практически в склепе.

Едва только я вернулся из санузла (в котором, кстати, стояли вполне современные унитаз, раковина и маленькая душевая), вытирая лицо полотенцем, как в дверь постучали.

Я отодвинул стул, отпер замок и увидел перед собой накла, замотанного в уже ставшие привычными тряпки, по самые глаза. В руках он держал небольшой каменный поднос, искусно вырезанный из большого плоского отломка вместе с ручками, накрытый стальным квадратным колпаком.

Я не смог разобрать по глазам, опять ли это Два-Три или кто-то другой, а сам накл представляться не захотел — пихнул мне поднос так решительно, что я просто не мог его не взять, а потом развернулся и зашагал прочь.

На подносе оказался мой «завтрак» — небольшой круглый хлеб из ржаной муки, несколько ломтей какого-то копченого мяса, переложенные такими же ломтями желтого сыра и небольшой кувшин с чем-то похожим на зеленый чай, только сладковатый и холодный.

По чуть-чуть я попробовал всего, прислушиваясь, не щелкнет ли, срабатывая Личная Защита, которая, к счастью, не перестала действовать даже в мертвой зоне (так как являлась, по сути, следствием срабатывания заклинания, а не заклинанием как таковым), и, убедившись, что все в порядке и ничего не отравлено, принялся за трапезу.

Еда была простой и даже можно сказать элементарной, но удивительно вкусной — то ли я настолько проголодался, что готов сжевать все что угодно, то ли наклы ко всем своим таинственным свойствам легко могли бы приписать еще и выдающиеся кулинарные навыки…

Я съел чуть больше половины, после чего почувствовал насыщение и отложил остатки — переедать в принципе не лучшая идея, а перед каким-то неопределенным «испытанием» — так вдвойне.

Сейчас окажется, что меня там ждет полоса препятствий на время, и полезет из меня завтрак наружу на первом же препятствии.

Оставив поднос на столе, я открыл дверь и обнаружил за ней накла. Опять же непонятно — всё того же, или другого.

— Как звать? — спросил я, но накл не ответил.

Вместо этого он заглянул через мое плечо в комнату, кинул быстрый взгляд на поднос, убедился, что я поел, и поманил за собой.

— Ладно, — кивнул я. — Надумаешь спросить, сколько времени или как пройти в библиотеку — я тебе это припомню и тоже буду молчать как рыба. Будем квиты.

Мне показалось, или накл, услышав это, издал короткий тоненький, почти девичий, смешок?

Мы снова шли по улицам Айтрикса, петляя между лотками торгашей и стенами зданий, и снова я ощущал на себе заинтересованные взгляды со стороны. Сегодня (или все еще «вчера»? Совершенно потерял счет времени, даже по по солнцу не понять, который час и какого дня) наклов на улицах было чуть больше. Они все еще пытались не попадаться на глаза, но, коль уж оказывались застигнуты взглядом, то не спешили прятаться и отвечали взглядами на взгляды.

Прогресс.

Вслед за своим проводником я прошел вплоть до стены пещеры, в которой располагался Айтрикс, и там мы опять канули в паутину глубинных тоннелей. Снова потянулись мимо нас стены, украшенные костяками животных, снова переходы сменялись переходами, двери — дверями, и в этой карусели я совершенно потерял направление не просто на стороны света, но и банально — в сторону города, из которого мы вышли всего-то пять минут назад.

А спустя еще пять минут и полкилометра туннелей, ведущий меня накл наконец остановился и приглашающе махнул на очередную дверь, недвусмысленно намекая, что мне туда.

Я оказался в невысокой и узкой пещере, по центру которой бурлила и клокотала быстрая подземная река. Собственно, это даже пещерой-то не являлось, по крайней мере, природной — река просто протекала тут, а потом на нее вышли наклы и слегка облагородили это место, вытесав нечто вроде небольшого причала (хотя кто тут будет причаливать?) с одной стороны реки и такой же конструкции — с другой.

Получилось, что вытекающая из дыры в скальной породе река шириной с добрых три моих роста протекала между двумя каменным платформами, забрасывая их брызгами, и скрывалась в дальней стене, в точно такой же дыре.

На одной платформе — той, на которой оказался я, стояло трое Первых, на другой — четверо, включая и того, с которым я разговаривал. Завидев меня, он кивнул и поднял руку вверх, то ли приветствуя, то ли просто привлекая внимание.

— Здравствуй, Камаль-хан, — надтреснутым дребезжащим голосом заговорил один из Первых, что стоял рядом со мной. — Я Один-Два.

— Здравствуй, Один-Два, — поздоровался я в ответ. — В чем состоит испытание?

— Когда Камаль-хан искал встречи с нами, он исследовал кубометры и кубометры земли, — начал рассказ Один-Два. — Часами напролет двигался он под землей, чтобы найти наши туннели.

Странно, но рассказ подобного толка у него получалось вести не пафосно-заунывным тоном, а спокойно и обыденно, словно он рассказывал, что произошло вчера на работе, и сколько деталей он выточил на своем станке.

От этого возникало ощущение, что я слушаю не какую-то там пророческую легенду, а рассказ о событиях, которые действительно когда-то произошли… Хотя я лично все равно считал все эти испытания профанацией и пустой тратой времени.

— В один момент с Камаль-ханом произошла беда, — спокойно продолжил Один-Два. — Он прокопался в русло подземной реки и попал в ее течение. Оно унесло его неизвестно куда, затаскивая еще глубже под землю, но он смог перебороть его и выбраться из воды.

Я вскинул брови.

— Так, понятно. Вы хотите, чтобы я прыгнул в эту реку и пересек ее? Нормально придумали! Тогда, сто пятьдесят лет назад, тут еще не было никакой зоны, и можно было спокойно пользоваться магией! С магией-то любой дурак выберется что из воды, что из вулкана, что из центра Троттла!

— Любой, кроме того, кто превращен в животное. — Один-Два покачал головой. — Камаль-хан в тот момент находился в форме крота, и магия ему была недоступна.

Хм, а дело ведь говорит.

Когда ты превращен в животное, пользоваться магией не получится при всем желании — нет пальцев, которыми можно наплести плетение, да и мозг животных слишком примитивен для того, чтобы осознать, что творит.

В моем мире даже было известно множество смешных ситуацией, когда маг-недоучка забывал указать временной диапазон превращения или подготовить контр-заклинание, которое подвешивал в пространстве, чтобы оно ожидало мысленной команды. Забывал — и оставался в виде зверушки до того момента, пока кто-то из хохочущих коллег не смилостивится над ним и не расколдует.

Значит, Выдра в свое время тоже обходился без магии, когда боролся с подземной рекой. Не знаю, как выжил он, но…