– Уши бы вам оборвать, – пригрозил он вслух, подумав,что лодку вполне могли увести деревенские мальчишки, если только такие имелись.Потом вспомнил, что в лодке остались резиновые сапоги, и разозлился ужевсерьез.

«Переплыть... И что, ехать в соседний город за новой лодкой?Полдня на это потрачу. Хозяин свою может и не дать... Эх, делать нечего,придется возвращаться вплавь».

Он стянул джинсы и футболку, снял кроссовки, спрятал ключиот машины в узел на футболке, предварительно обернув их непромокаемым пакетом,и уже собирался войти в воду, как вдруг шестое чувство остановило его. Идеявернуться вплавь на другой берег, приехать в деревню, попросить у кого-нибудьлодку и снова отправиться на остров вдруг перестала казаться единственновозможной и потеряла всякую привлекательность.

Бабкин отошел от прохладной текучей воды, посмотрел зачем-тона облака, потоптался на берегу и выудил из-под куста свои кроссовки.

«Раз уж я здесь, пожалуй, поработаю еще пару часов. А квечеру вернусь».

Не доходя до шалаша, он ускорил шаг, подгоняемый смутнымнеприятным ощущением, оглянулся, но увидел только сосны и серо-зеленый ивовыйзаслон вдоль берега. Возле шалаша собралась тень, внутри тоже было темно ивлажно, и Сергей с облегчением нырнул внутрь, подумывая, не устроить ли перерывна сон, раз уж с обедом ничего не получилось. Он присел на корточки, вдыхаяидущий от земли и подгнивших веток запах, сорвал с ближайшей сухой лист иразмял его в пальцах.

И тут сообразил, что изменилось за то время, что он ходил доберега и обратно.

Птицы перестали петь. Все это утро, снимая наушники, чтобыпередохнуть, Бабкин слышал птичий щебет и в конце концов перестал его замечать,но теперь его пронзило ощущение тишины, повисшей в лесу. Он выругал себя за то,что потерял бдительность, и подался к выходу из шалаша, но выбраться наружу неуспел.

Раздался шелест, свист разрезаемого воздуха, а затем шалашсодрогнулся от удара, и ближайшая к Сергею опора сломалась ровно посередине.Отпрыгнув от накренившейся палки, которой не давали упасть переплетения сухихветвей, связывающие ее с остальными опорами, он откатился в сторону, насколькопозволяло пространство, и тут же ощутил новый удар – казалось, тот отозвался вземле, вздрогнувшей под ним.

– Э-э! – заорал Бабкин. – А ну хватит!

Ответ последовал тут же – в виде треска очередной опоры.Кто-то снаружи яростно крушил шалаш, не обращая внимания на находящегося внутричеловека.

Сергей оказался в ловушке. Попытавшись выбраться, он едва непопал под удар палки, и счел за лучшее отскочить от выхода. Сверху на негобезостановочно сыпались ветки, сухие листья, мусор, накопившийся в крыше шалашаза много лет, и в конце концов вся конструкция, пошатнувшись, завалилась ирухнула, накрыв Бабкина словно сетью. «Если он захочет меня прикончить, сейчассамый удачный момент», – решил Сергей, барахтаясь под упавшими кольями иветвями. Ноги у него запутались в брезентовом полотне, как в коконе, а в щекувонзился сучок, расцарапав кожу до крови.

Но тот, кто безжалостно расправился с шалашом, затих. Послепаузы последовали непонятные щелчки, затем металлический скрежет. Потом Сергейрасслышал прерывистое дыхание, шаги, и кто-то прошумел в кустах, удаляясь отполяны. Не теряя времени, Бабкин с трудом выбрался из своего плена, протерглаза и огляделся, не зная, ожидать ли нового нападения. У него мелькнула мысльдогнать нападавшего, но он вовремя остановился: не зная даже направления, вкотором тот ушел, он мог найти лишь более серьезные неприятности.

Вокруг снова стояла тишина, только теперь она была другой:не выжидательной, а удовлетворенной. Расценив это как знак того, что все, чтомогло случиться, уже случилось, Сергей обернулся – и увидел искореженныйметаллоискатель.

Он выругался, потому что сразу понял, что за звукипредшествовали исчезновению нападавшего. Перерезанные провода, вырванныйдисплей, сломанные наушники... Ему недвусмысленно дали понять, что его поискикрайне нежелательны.

Но вместе со злостью Сергей почувствовал удовлетворение:значит, он двигался в правильном направлении. Или те, кто пытался остановитьего, так считают.

– Хотите сбагрить меня отсюда, ребятки? – вслух спросилБабкин. – Боюсь, ничего у вас не получится!

Он еще раз огляделся, но лес был тих. Спокойный дофлегматичности Сергей был не склонен преувеличивать значение нападения на него:если бы его хотели убить или изувечить, то сделали бы это раньше, когда былатакая возможность. Кем бы ни был нападавший, пока он ограничился кражей лодки иуничтожением шалаша. Бабкин обдумал версию о том, что два этих происшествияследует расценивать как предупреждение, и на третий раз он так легко неотделается, но решил, что в данном случае ему стоит проявить некоторую тупостьи сделать вид, что намеки он понимает с большим трудом.

– Хотите мне что-то сказать, пишите письма, – подытожилон, доставая из кармана нож и усаживаясь над изувеченным прибором.

Пытаясь разобраться в его устройстве, Бабкин с усмешкойпоймал себя на мысли о том, что воспринимает металлоискатель как пострадавшегоприятеля, помогавшего ему выполнять нудную работу. В успех реанимацииустройства ему верилось слабо, но Сергей в любой ситуации считал нужным сделатьвсе, зависящее от него.

Однако некоторое время спустя состояние пациента уже неказалось ему таким безнадежным, как при первом взгляде. Правда, с дисплеемпришлось проститься, но провода Сергей аккуратно соединил снова и обмотализолентой, которую достал из тайника, мысленно от всего сердца поблагодаривнеизвестного ему рыбака за предусмотрительность.

Ему повезло, что человек, ломавший прибор, торопился. Еслибы он потратил чуть больше времени и чуть тщательнее подошел к своей задаче,Сергей никогда не смог бы исправить последствия его вандализма. Но унападавшего не было времени, и поэтому полтора часа спустя после гибели шалашаБабкин получил худо-бедно работающий металлоискатель.

Он выпрямился, потянулся, прижал к уху один уцелевшийнаушник и, водя катушкой, пошел к тому месту, где прекратил поиск.

Через три часа безрезультатного прочесывания леса Сергейвышел на край ямы, в которую свалился двумя днями раньше. Он вспомнил, как,выбравшись, подумал о том, что тело могло быть спрятано именно здесь. Съехав поотвесному заросшему склону, Бабкин включил металлоискатель – и тот почти сразуотозвался новым звуком. Писк в наушнике был таким отчетливым и резким, чтоСергей вздрогнул.

– Ну-ка, ну-ка... – пробормотал он, не веря в удачу.

Еще раз поводив катушкой над землей и услышав тот же звук,Бабкин отложил прибор и поднялся за лопатой. Ему пришлось выкорчевать кустымалины, прежде чем показалось дно ямы, и Сергей дважды брался заметаллоискатель, чтобы проверить: не в вырванных ли им кустах завалялось то, начто наушники реагировали тревожным и требовательным сигналом.