От собственных неприличных мыслей я залилась краской по самые уши. А Старфф не преминул меня добить:

— Даже думать не хочу, что творится в твоей хорошенькой головке, что ты так кардинально меняешь окрас кожи — то белая, как снег, то алеешь, как рассвет.

Сравнения были очень поэтичными. И я бы, наверное, даже ощутила себя польщенной. Если бы не ехидный голос командора. За который его хотелось прибить. А вот чему я завидовала – это организованности и почти космическим скоростям командора. После принятия им решения об отлете в неведомые дали прошло меньше часа, а он уже все подготовил к нормальному функционированию департамента в условиях отсутствия его руководства. И почти так же молниеносно он сдернул меня со стула:

— Каролина… — Он поморщился, таща меня за локоть на буксире. — Твое имя как-то сокращается? Слишком уж оно у тебя длинное и холодно-официальное. Килл к своей любовнице так обращаться не станет. Может быть, Каро?.. Или Лина?

От последнего меня передернуло. Была в моем прошлом одна особь женского пола по имени Лина, при одном упоминании которой меня просто передергивало. И назвать ее «девушкой» у меня язык не поворачивался, хотя мы и были с ней одногодками.

— Лучше Кара. Меня так называют родные и друзья. Мне так привычней.

— Замечательно! — Я не сразу увидела повод для радости килльского гада, но он пояснил: — На Киллане есть женское имя Карана, что отлично вписывается в нашу легенду.

Я подавила вздох. Теперь еще и имени своего лишусь. Скорее бы все это закончилось.

Полет обратно, я чуть было не подумала «домой», отличался сверхъестественно высокой скоростью. На этот раз командор поднялся так высоко, что небо над Аргранадалом мне показалось свежевзбитым сливочным кремом: настолько смазались и перепутались между собою облака и лучи заходящего дневного светила. Я не смогла сходу вспомнить название местной звезды, и собственное невежество до крайности расстроило. Пришлось дать себе зарок, что любую свободную минуту буду использовать для самообразования. Куда это годится – мечтаю жить и работать в Аргранадале, а почти ничего о нем не знаю. Внутренний голос робко оправдывался: мол, раньше нам даже мечтать не стоило попасть на работу в столицу Альянса. Так смысл был забивать голову информацией, которая никогда бы не пригодилась. Лучше было выучить парочку новых языковых ключей, чем изучать окрестности города-легенды, куда даже на экскурсию не пускают.

По прибытии мне «великодушно» предоставили целых двадцать минут на сбор и упаковку вещей для поездки. Правда, килльский гад ехидным голосом предупредил, что если не уложусь, то флагманский крейсер будет вынужден из-за моей медлительности задержать вылет. Команда будет очень «рада».

Торопливо укладывая в транспортный бокс одежду и разные нужные мелочи, я с отвращением думала о том, что Старфф никогда и ничего не делает и не говорит просто так. Вот и сейчас всего-то парочкой фраз командор заставил меня ускориться самым эффективным способом. Стоило только представить десятки чужих глаз, смотрящих на меня с укором и отвращением, как руки начинали шевелиться еще быстрее сами собой, укладывая все необходимое. Правда, я так и не поняла, почему мы летим на военном крейсере, а не гражданским звездолетом. Оружия вроде бы при себе командор не имел. А даже если и имел, то ему явно по статусу положено. Других причин для подобного путешествия я придумать не могла. А ведь на лайнере наверняка намного комфортнее, чем на крейсере.

В итоге, подстегиваемая подобными мыслями, я уложилась в десять минут. Но когда я вышла в общую комнату, Старфф уже невозмутимо попивал кофеек. Я опешила. Неужели он так быстро собрался? А живой ли он вообще? Или киборг?

И вот, спустя еще двадцать минут полета на головокружительной скорости, мы оказались в космопорту Аргранадала, на… орбите планеты. Оказалось, что местный межзвездный космопорт вынесен за пределы атмосферы. Но если Земной космопорт был построен на спутнике Земли — Луне, то местный и сам являлся спутником, просто искусственным. И поднимались мы на него с помощью орбитального лифта.

Сам космопорт меня разочаровал. Построенный в духе минимализма, полностью лишенный окон и смотровых экранов, с адаптированным зональным освещением, больше всего он мне напоминал огромную и холодную железную коробку. И находиться в нем было до крайности неуютно. Пришлось попрощаться с желанием полюбоваться на хищные формы военных кораблей. Впрочем, даже при наличии смотровых зон, полюбоваться окрестностями я бы все равно не успела. Старффу потребовалось около пяти минут на получение разрешения прохода на крейсер.

Не успела я перевести дух, образно говоря, как уже стояла в шлюзовой камере военного звездолета.

Странно было ощущать себя в роли пассажира крейсера, у которого нет обязанностей, и никто ничего у него не требует.

Мне уже приходилось бывать на военных кораблях. Но, во-первых, только в составе группы и под присмотром куратора, который и «командовал парадом». То есть, договаривался о нашем размещении и привлечении, указывал, где сесть или стать, ну и вообще руководил всем процессом. А во-вторых, прошлые разы отличались от теперешнего тем, что для нас, курсантов, специально моделировали различные ситуации, чтобы мы, так сказать, «в поле» попробовали все прелести выбранной работы. То есть, чтобы мы хотя бы минимально были задействованы в процессе и чему-то учились. Хотя, однажды мне повезло окунуться в реальную ситуацию.

Была моя очередь сидеть рядом с дежурным связистом. В тот раз мы были в составе маленькой, в пять существ, группы, на небольшом штурмовике. И собственного лингвиста команде не полагалось. Связист, с которым мне выпало идти в дежурство, оказался до невозможности болтливым игумаром с длинным зубодробильным именем. Он сразу же предложил называть его запросто — Боб, и принялся развлекать меня различными байками то ли из собственного опыта, то ли собственного сочинения. Слишком уж они нереальными мне казались тогда. Но я сочла за благо со всем соглашаться и удачно ахала в нужных местах. Мне было несложно, а игумару приятно. Дежурство обещало быть скучным, поэтому даже заведомое вранье Боба было лучше унылого изучения дремлющего эфира.

Уже через час нашего совместного дежурства Боб выпятил мощную грудь колесом и с веселым превосходством поглядывал на посмеивающихся коллег. Да и в болтовне связиста проскальзывала довольно ценная на тот момент для меня информация.

Довольно скоро я узнала, что услуги лингвистов на военных кораблях требуются весьма редко. Наверное, поэтому на штурмовике не было лингвиста. В основном, агрессию проявляют уже известные и даже изученные расы. Чаще всего, это малограмотное отребье, которое в поисках «быстрого» счастья становилось джентльменами удачи открытого космоса. В основном, они все понимали всеобщий язык, и говорили на одном из самых распространенных. Но иногда бывали и внештатные ситуации. И тогда команда просто прибегала к «Электронному словарю» — устройству, способному распознать и перевести любую речь на основе известных языковых корней. Электронику, как называли между собой устройство военные. Иногда электроник был настоящей панацеей. Иногда приводил к абсурдным ситуациям.