— А он тебя знает.

— Нет, — повторил Брюс, с шипением перевязывая обожженную ладонь. — Он меня принял за кого-то другого. Решил, наверное, что я некромант, подыскавший себе жертву.

— И позволил уйти?.. Некроманты вне закона!

— Охотники на людей тоже… Видно, он счел меня кем-то весомым, если не рискнул связываться. Я не сдам его, потому что тогда тоже нарушу закон. Взаимный нейтралитет.

— Они снова нагонят того беднягу…

Брюс скрипнул зубами, взял гиппогрифа за повод и поволок прочь.

— Брюс! — понеслось следом.

Брюс не стал оборачиваться. Элия догнала, коснулась руки и проговорила:

— Спасибо, что не выдал.

— Мне бы не поверили, — в сердцах огрызнулся Брюс.

Когда же это случилось? Когда стало так, что он перестал видеть в этой сумасшедшей девице лишь препятствие на своем пути домой?..

…И вот уже близка его мечта, созданы мастером сильные крылья, чтобы взлетел Итан к солнцу. Но усомнился юноша, разве достойно это простое механическое изделие того, чтобы навестить само золотоликое светило? Для красоты оковал он себе крылья золотом… Да только позолоченные крылья уже не смогли поднять его ввысь. Так и ходит с тех пор Итан по земле, волочит за собой дивные крылья…

* * *

…Замок-на-мосту был виден издали, а по мере приближения производил и вовсе неизгладимое впечатление.

Узкий пролив рассекал земли от внешнего океана до внутреннего моря. Перебраться с одного берега на другой можно было либо по воздуху, либо через Замок, который и служил этим самым мостом.

Низкие, дождевые тучи сумрачно клубились, придавая Замку монументальность и строгость очертаний. Кажется, на другой стороне разлома они были гуще.

Тянулись ввысь странной формы опоры, свивались крепления. Гранитные ребра выгибались, удерживая колоссальную тяжесть постройки. В скалистые берега намертво впились каменные жилы, сплетаясь в сложный узор. Замок казался выросшим прямо из земли.

На темных и прозрачно-хрустальных шпилях полоскались знамена, в основном торговых гильдий и воздушных перевозчиков, и вились вокруг них черные крылатые точки — то ли птицы, то ли гигантские нетопыри. Для летух крупноваты.

Но ни одной лодки не реяло у причальной мачты. Наверное, из-за непогоды.

— В город нам соваться не стоит, — Элия привстала в седле, вглядываясь вперед. — Потребуют подорожную и налог…

— Что мы там забыли, в этом городе, — не без смутного сожаления отозвался Брюс.

Небольшой городок с разноцветными остроконечными крышами расселся на тракте, словно неумелая западня. Над ним, как отяжелевшие от сытости ласточки, лениво кружили сторожевые скаты. Широкий мощеный тракт вливался в главные городские ворота и выбирался из дальних ворот уже изрядно отощавшим, словно в городе из него хозяйственные обитатели наковыряли часть камней.

Экономные путешественники огибали город по вполне утоптанной дороге, змеиным изгибом улегшейся вокруг стены. Оная явно казалась гораздо привлекательнее отсутствием таких архитектурных излишеств, как будки сторожей.

— Напрасно спешите, — ревниво заявил какой-то горожанин, кативший по главной дороге тележку с небольшим бочонком, опоясанным жестяными обручами, как брыкливый младенец лентами. — Не пройдете сейчас через Замок. Все одно в городе придется ночевать… — Он разогнулся, смахнул со лба пот и приосанился.

— Почему не пройдем?

— А льет на той стороне со вчерашнего дня.

Они посмотрели, куда указано. За обрывом, на другой стороне, и впрямь клубилась расшитая серой, блескучей канителью насыщенная мгла. Из важных интонаций горожанина можно было предположить, что речь идем минимум о вселенском потопе.

— Дождь, что ли? — неуверенно спросила Элия, не спеша разочаровываться. — Вы про дождь?

— Это у вас на востоке — дождь, — горожанин ловко подхватил попытавшийся скатиться с тележки бочонок и пропыхтел в сердцах: — А у нас — стихийное бедствие! На той стороне все дороги развезло, не проедете даже на… — Он вдруг с новым выражением посмотрел на смирного от усталости Лако. — Господа, а вот ежели вы согласитесь подсобить мне с моей заботой, то я вам подскажу таверну, где вас угостят отменным заварцем на плясоцвете с сушеными корочками солнечника… Или изысканными винами выдержки допотопного года!

Как заманчиво. Брюс поймал рассеянный взгляд спутницы, явно уже поглощенной предстоящими за Замком открытиями (чтобы не сказать катастрофами), и с сожалением покачал головой:

— Спасибо, своих забот хватает…

Ну почему у них постоянно нет времени воспользоваться редкими благами путешественника?

…По мере приближения Замок-на-мосту становился все отчетливее похож не на строение, а на живое существо, разлегшееся между двумя берегами. Эдакий гранитный зверь, запустивший лапы к бьющейся в щели, косматой от ярости воде. Вот-вот схватит…

Если верить карте, то мост возвели над узким проливом, соединяющим океан и Внутреннее море. Так что вода внизу, кипящая между скал, была соленая.

А еще стало заметно, что часть башен наверху снесена и наверху зияет явно не предусмотренная создателями длинная дыра в стенах и перекрытиях, которую лишь из вежливости можно обозвать отверстием для широкого обзора на пролив… Там клубилось багровое мерцание огней.

— Нет, господа… — прицеливаясь, как лучше обогнуть докучливых приставал, заученно бормотал плечистый верзила в форменном сюртуке. — Сегодня лодка больше не прилетит. Только час назад отбыла…

Верзилу перехватили у самого подножия винтовой лестницы, обвивающей причальную мачту. Ловкая попытка резко рыскнуть в сторону, избежав дальнейшего общения с целым семейным выводком жаждущих срочно воспользоваться услугами воздушного корабля, не удалась. Дородный усач заступил ему путь.

Верзила покорно отпрянул, обреченно пояснив:

— У нас всего одна лодка. И она улетела… Да, всего одна… Потому что от центра далеко, мы и одну-то лодку порожняком гоняем… Да, изредка бывает, что народу много… Не повезло, — верзила развел руками. — О! А вон, кажется, что-то в тучах…

Пока клюнувшие на детскую уловку несостоявшиеся пассажиры обернулись с надеждой поглазеть на тучи, верзила ловко юркнул мимо и умчался прочь.

Его коллега, коротавший время на причальной площадке на верхушке мачты, бросал куски хлеба черным тварям, хищно кружившим вокруг фонаря. Ветер разносил мерзкое шипение и скрежет.

Зубы у этих летунов железные, что ли?

Разочарованное семейство одинаково втянуло головы в плечи и обреченно поплелось коротать время в разноголосице нижнего этажа.

* * *

Каменные и пологие ступени главной замковой лестницы распадались надвое. Половина вела к нижнему ярусу. Туда поворачивали торговые караваны и заходили путники попроще. Там было оживленно и чадно. Сверкали огоньками и дразнили красками вывески лавок и магазинчиков, сидевших плотно, как зерна в початке.