Пожилая женщина печально улыбнулась.

– Девушки рассказали о магических животных своим мужчинам. Те решили завладеть спиральными рогами. Но как поймать быстрое и пугливое существо, которому известно наперед, где и когда его хотят выследить? Тем не менее, используя хитрость, люди убили или выловили большую часть Предков. Охота велась систематическим образом. Некоторым из пойманных существ удалось бежать. Ознакомившись в плену с привычками и бытом людей, они убедились в том, что двуногие варвары обладали огромной разрушительной силой. В целом ситуация была настолько трагической, что Предки начали телепатически взывать о помощи. Чем меньше их оставалось, тем сильнее и отчаяннее становился зов. И, наконец, они были услышаны. С другой планеты прилетели пришельцы. Они предложили Предкам свою защиту, а затем погрузили их на большие транспортные корабли. Посадка и взлет огромного флота вызвали атмосферные завихрения и спровоцировали великий потоп. Предки были опечалены гибелью многих существ на планете. Но они почти не горевали о людях.

Акорна не верила своим ушам.

– Наши Предки называли своих спасителей Родовыми хозяевами. Эти существа тоже владели телепатией, но перемещались на задних ногах – как люди. Они увезли Предков на Вилиньяр. Через многие годы Родовые хозяева провели генетический эксперимент по синтетическому скрещиванию двух видов. В результате возникла новая раса, объединившая в себе лучшие черты Родовых хозяев и Предков. Так появились линьяри. Через некоторое время Родовые хозяева покинули планету или просто вымерли – по легенде, их жизненный цикл был более коротким, чем у нас. На Вилиньяре остались жить линьяри и Предки, а в наследство от них нам досталась история об опасностях, связанных с людьми. Она учит нас тому, что мы, используя наши магические способности и помогая другим существам, должны помнить об их возможной зависти и алчности. Если мы не будем держать в секрете местоположение нашей планеты, то рано или поздно нас найдут враги.

– Значит, мы ци-линь ? – возбужденно спросила Акорна. – Точнее, ими были наши Предки. Мой опекун Дельзаки Ли рассказывал мне о единорогах. Это та же история – только с точки зрения людей. Он принадлежал к очень древнему народу, чьи воспоминания восходят к временам, предваряющим великий потоп – тот самый, о котором вы говорили. Эти люди почитали Предков, как священных животных.

Грандама зевнула. Травяной отвар оказывал расслабляющее воздействие.

– Я рада, что история понравилась тебе, – сказала она. – Ты давно уже не была такой оживленной – с момента прибытия на нашу планету.

– Мне кажется, я начинаю приспосабливаться, – сонно ответила Акорна.

Однако кризис продолжал набирать обороты. На следующее утро, когда она отправилась к технодизайнерам, ее догнала бездыханная Мати. Округлившиеся глаза девочка были мокрыми от слез.

– Кхорнья, у меня есть для тебя печальное известие. Мы больше не получаем сигналов от «Балакире».

– С какого момента? – спросила Акорна.

– Связь оборвалась рано утром около трех ки назад.

Акорна вспомнила, что ки равнялась примерно сорока пяти минутам по галактическому стандартному времени.

– Технодизайнерам уже сообщили об этом, но я хотела известить тебя сама, – добавила Мати. – Мне очень жаль, Кхорнья.

Девочка заплакала. Акорна взяла себя в руки, отбросила страхи и обняла свою юную подругу.

– Успокойся, Мати. Возможно, они столкнулись с той же проблемой, из-за которой прервалась связь с другими миссиями. Я верю, что она, в конце концов, будет решена. Грандама сказала, что радиомолчание, скорее всего, вызвано сбоем в работе передатчиков. Как только связисты разберутся с аппаратурой, мы снова услышим их голоса.

– Ты так считаешь? – спросила Мати.

Хорошо, что дети линьяри не обладают телепатией, подумала Акорна. Ей не хотелось демонстрировать девочка свой страх за Неву и экипаж «Балакире».

– Да, я уверена, что моя тетя приблизилась к источнику проблемы. Именно поэтому она больше не выходит на связь. Другие корабли пока удалены от нее и продолжают посылать нам свои сообщения.

Однако через несколько дней контакт с флотом начал теряться. Одно судно за другим погружалось в омут радиомолчания. Родственникам и друзьям сообщали тревожные новости об отсутствии связи с очередным кораблем. В целях безопасности, если судно переставало транслировать условные позывные, запросы с планеты ему больше не посылались. Все знали, что кхлеви, отследив сигнал, могли найти нархи-Вилиньяр. Никто не хотел идти на такой риск. Жители Кубиликхана и других городов поднимали к небу глаза и с тревогой прислушивались к грохоту грома и шуму дождя.

Казалось, что очередная буря принесла с собой волну страха, тревоги и горя. Акорна беспокойно шагала по комнате взад и вперед.

– Грандама, я чувствую себя ужасно бесполезной. Мне требуются действия, какой-то труд. Вы с Мати приходите каждый вечер усталые и изможденные. Давайте, я возьму часть ваших обязанностей? Или стану курьером, как Мати? Если девочка справляется с такой работой, то и я смогу делать то же самое.

Грандама устало вздохнула и прошлась босиком по полу, который, несмотря на дождь, был совершенно сухим. Домашний компьютер закрыл все створки стен, поэтому в павильоне царил мягкий сумрак.

– А что? Хорошее предложение, Кхорнья. Нашим людям хочется быть в курсе происходящих событий. Им нужна информация о том, что делает правительство. Я охотно приму твою помощь.

* * *

Направляясь к Нири, команда «Балакире» обсуждала пропущенные вечеринки. Это помогало женщинам не думать о тревогах и мрачных предчувствиях, которые поселились в их сердцах.

(Надеюсь, что мы вернемся вовремя и успеем на брачную церемонию Акорны, ) пошутила Кхари.

(Мне кажется, ты немного торопишься, ) ответила Нева. (Если новый визар будет действовать в том же духе, то мою племянницу отправят собирать семена для рассады или выполнять такую работу, за которую Лирили никогда бы не взялась.)

(У меня сложилось впечатление, что она так и поступит, ) подумала Кхари. (Наверное, в прошлом ты была с ней слишком строга.)

(Я с ней вообще старалась не общаться, ) возразила Нева. (Лирили очень сложная персона. Боюсь, что ее мысли не известны даже ей самой. Вот, почему ее считают хорошим администратором. Она постоянно убеждает себя и других в том, что все ее поступки и планы направлены на благо остальных линьяри.)

(Если ты имеешь в виду нашу задание на Нири, то у нас скоро появится большая компания, ) вставила Мелиренья. (Она отправила в космос весь флот.)

(Меня это очень беспокоит, ) подумала Нева. (Почему они не оставили часть флота на нархи-Вилиньяре? Что если кхлеви атакуют планету, пока мы будет выполнять задание? )

Они нахмурились и попытались рассеять мыслеобраз о своих сородичах, глотающих капсулы с ядом.

(Этого не случится, ) твердо заявила Нева. (Кхлеви сполна получили своё на Рушиме и больше не будут считать нас легкой добычей.)