В голову полезли мрачные мысли. Что если кхлеви вернулись? Что если странное радиомолчание объяснялось гибелью планет, разрушением кораблей и уничтожением их экипажей? Что если ее тетю взяли в плен? Акорна покачала головой, отбрасывая эти глупые предположения. Зачем терзать себя страхами? Впервые в жизни ей не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать и надеяться на лучшее. Она не верила, что ее терпения хватит надолго.

* * *

– Что вы подразумеваете под словом «задержаны»? – спросила Мелиренья у чиновника, который смотрел на нее с экрана.

Она не верила своим ушам. Этот разговор походил на страшный сон. Нириане славились своими моральными и этическими качествами. Они были такими же вежливыми и миролюбивыми, как линьяри. Мелиренья просто не могла понять, как они позволили людям обойтись так грубо с послом Невой и сотрудниками миссии.

– Мы извиняемся, мадам, но ситуация вышла из-под нашего контроля. Я думаю, визедханье Неве осознала серьезность выдвинутых обвинений. Надеюсь, что ваш корабль будет конфискован временно. Возможно, ваших сородичей оправдают, и мы продолжим наше сотрудничество. Однако в настоящее время нам даны четкие и прямые указания…

– Они даны вам, а не мне, – напомнила Мелиренья. – Я умею читать мысли. Если вам не трудно, просветите меня. О чем именно говорится в ваших четких и прямых указаниях?

– Все линьяри, прибывающие в наш сектор космоса, должны быть задержаны в связи с возникшими дипломатическими неувязками. Боюсь, мне не удастся пояснить смысл этой фразы. Мадам, я извиняюсь, что являюсь носителем такого печального известия. Вы долгие годы были для нас хорошими друзьями.

Мелиренья смягчилась. В голосе чиновника чувствовался испуг. Он виновато опустил рога.

– Я по-прежнему считаю вас другом, Снора. И мне не понятно, почему необоснованные претензии пришельцев заставили вас отказаться от многолетнего доверия к линьяри.

– Это сложный вопрос. Боюсь, что вы неправильно восприняли требования вооруженных сил Федерации. Тем не менее, я лично прослежу, чтобы к вам и вашим коллегам относились с должным уважением.

– Я ценю вашу заботу, Снора. Надеюсь, вы проявите ее и в отношении моего супруга?

По его молчанию Мелиренья догадалась, что чиновник был встревожен судьбой Хрронье и его студентов.

– Могу ли я поговорить с визедханье ? – вежливо спросила она.

Нева мудро поступила, полетев к планете на челноке. Пытаясь выяснить судьбу пропавших линьяри и причины внезапного радиомолчания, она предприняла все возможные меры предосторожности.

– Визедханье задержана и в данный момент содержится под арестом. Мадам, прошу вас совершить посадку в доке один-один-четыре и сдаться охранникам, которые уже ожидают вас там. Я постараюсь помочь команде вашего корабля, но по долгу службы вынужден настаивать на подчинении моим приказам.

Мелиренья послала еще одно сообщение на нархи-Вилиньяр. После выхода на орбиту это была пятая попытка, но их приемопередатчик вновь не получил желанного ответа. Не имея дальнейших указаний от визар Лирили и тревожась об участи Невы, она решила подчиниться требованию. Судя по сообщениям, принятым от других кораблей, линьярский флот был частично или полностью блокирован силами Федерации. В отличие от «Балакире» остальные корабли выясняли причины внезапной потери связи с дипломатическими, торговыми и образовательными миссиями, расположенными на различных планетах. Мелиренья использовала резервный широкополосный передатчик и известила флот о странном поведении нирианских властей. Ни один из кораблей не откликнулся. Что-то было не так. Она начала передавать сигнал бедствия и вновь не получила отклика.

Утешало одно – все это не походило на атаку кхлеви. Выполняя посадку, она почувствовала панику, которую прежде никогда не испытывала. Ей подумалось, что нечто подобное должны были ощущать их Предки. Им тоже приходилось вступать в контакт с враждебно настроенными существами. Их тоже предавали добрые на вид создания – юные женщины. А затем они оказывались в окружении вооруженных людей и попадали в плен, реальные муки которого линьяри не понимали и поныне.

Ее опасения подтвердились. Как только она совершила посадку, на борт корабля поднялась группа солдат – не нириан, а существ, очень похожих на людей, которые вырастили Кхорнью. Двое из них силой стащили Милиренью с пилотского кресла. Вторая пара поступила так же с Кхари. Остальные солдаты быстро осмотрели помещения корабля и потребовали код доступа к бортовому компьютеру.

– Кто вы? – спросила она. – По какому праву вы ворвались на суверенное судно линьяри? Я требую немедленной встречи с Ране Тиргаром.

– Не беспокойтесь, дамочка, – сказал ей дородный мужчина, который, казалось, вообще не имел волос. – Вы задержаны силами Федерации, и ваш корабль арестован.

(Успокойся, Милиренья, ) телепатировала ей Кхари. (Им не удастся обвинить нас в вымышленных преступлениях, если мы будем сотрудничать с ними.)

(Странно! Я чувствую, что наш корабль поднимается вверх, ) подумала Милиренья.

(Ах, дорогая, это, наверное, те буксировочные лучи, о которых мы слышали. Они подводят нас к другому судну. Хотя я не вижу поблизости ни одного корабля. А ты? )

(Я тоже не вижу. Впрочем, они могут скрываться за маскировочными полями.)

В динамике раздался голос Снора. Он встревожено спрашивал, почему происходит несанкционированная буксировка корабля. Люди в форме не обращали на него внимания.

– В чем нас обвиняют? – спросила Милиренья. – И какие невероятные преступления совершили наши сородичи?

Она телепатически принимала путаницу чувств и мыслей, многие из которых выражали насильственные, грубые и похотливые желания по отношению к ней и к Кхари, а также жуткое неуважение к быкоподобным нирианцам. Милиренья поняла, что люди лгали. Никаких преступлений не было. Эти мужчины зарабатывали себе на жизнь тем, что слепо выполняли чужие приказы.

– В чем мы вас обвиняем, мадам? Хм! Давайте посмотрим! Сопротивление аресту, бегство из мест заключений, отказ оказывать помощь медицинского характера, отказ сообщать местожительство, различные преступления в областях, подконтрольных Федерации. Это только для начала. Когда мы придумаем что-нибудь еще, то дадим вам знать.

– Какая чушь! – ответила она. – Нархи-Вилиньяр не является частью вашей Федерации!

(Ты считаешь, им важно такое уточнение? ) телепатировала Кхари.

– Да, это еще одно обвинение, – сказал бандит, одетый в форму солдата. – Преступное проникновение в галактику Федерации и похищение законопослушных граждан.

– Похищение? Единственной персоной, которую мы вывезли из вашей вселенной, была племянница визедханье ферили Невы. И она, между прочим, по собственной воле вернулась с нами на свою родную планету.

– Мы обязательно проверим ваше заявление, мадам, – ответил мужчина. – Если вы укажите нам координаты этой планеты, мы слетаем туда и опросим тех лиц, которые подозреваются в совершении данного преступления.