(По крайней мере, они не скоро оправятся, ) согласилась Мелиренья. (Хотя после нынешнего кризиса нашему правительству следует подумать об оборонительной стратегии и вооружении.)

(И мы должны найти пригодную планету для возможной эвакуации, ) подумала Кхари. (Какой толк держать наготове целый флот, если нам некуда лететь? Любая эвакуация предполагает пункт назначения.)

(Нельзя принимать желаемое за действительность, ) возразила Нева. (Нам не удастся создать такую оборону, которую мы видели на Рушиме. И мы не можем убегать с планеты на планету, позволяя кхлеви разрушать наши миры. Когда вернемся на нархи-Вилиньяр, я обращусь к Совету и предложу рассмотреть вопрос о межпланетном формировании, похожем на Федерацию людей. Мы могли бы пригласить в нее всех наших торговых союзников. Нам давно пора объединиться.)

Когда они приблизились к Нири, команда решила, что Нева, используя ранг посла, спустится в челноке на поверхность планеты, совершит посадку в столице главного континента и отправится в район, где находилось поселение линьяри. Остальная команда выведет «Балакире» на орбиту и будет ждать информации от Невы. Они не знали, чего ожидать, поэтому не стали докладывать о своем прибытии в диспетчерский центр центрального сектора планеты. Обычно, когда посол другой планеты собирался нанести визит, об этом объявлялось заранее. Тем не менее, при данных обстоятельствах объявление и регистрацию посчитали рискованной и необязательной формальностью.

Нева вышла из челнока на пустой посадочной площадке. В былые времена здесь стояло от пяти до десяти кораблей. Осмотрев покрытое воронками пространство, она поняла, что в космопорте произошел какой-то инцидент. Нева совершила посадку очень осторожно – под прикрытием безлунной ночи. С оловянных небес, на которых не было ни звездочки, сыпались редкие снежинки. Город походил на аккуратную прямоугольную решетку, с нанизанными разноцветными огоньками. Улицы выглядели пустыми – ни машин, ни прохожих. Это объяснялось не наличием комендантского часа и религиозных предрассудков, а тем, народ здесь был консервативным и замкнутым. Днем местные жители работали и вели торговлю, затем, с наступлением вечера, расходились по домам и до утра не появлялись на улицах. Они тоже могли использовать телепатию, однако делали это только в приватной обстановке – в кругу друзей и семьи, когда ослабляли мощную ментальную защиту. На Нири не случалось войн и многие годы не совершалось ни одного преступления, поэтому линьяри считали обитателей планеты идеальными торговыми партнерами и ценили их за развитую науку и высокие технологии.

Ее сородичи, жившие в отдельном поселении, не следовали укладу и привычкам нириан. Однако Нева прошла через весь район и никого не встретила. На центральной площади, образованной четырьмя длинными зданиями, располагался парк, где проводились атлетические мероприятия, увеселения и лекции. Здесь же часто назначались свидания. Мрачное здание, стоявшее перед ней, выглядело брошенным и пустым. Она подошла к массивной двери, и ирисов створ автоматически раскрылся. В этом не было ничего странного. Обитатели Нири, как правило, не запирали двери.

В здание действительно никого не оказалось – никаких признаков линьяри. Двери были сорваны с петель; проемы зияли чернотой; комнаты не имели ни мебели, ни бытовых приборов. Здание состояло из восьми больших залов и полусотни офисов. Все они были полностью разграблены. Нева не уловила ни одного проблеска телепатического мыслеобмена. Она вернулась на площадь. От неестественной тишины по ее коже поползли «мурашки». Еще недавно здесь жили лучшие представители линьяри. Они лечили нириан, торговали и обучались наукам.

На парковых аллеях лежал снег. Никто его не убирал. Особая трава, посаженная на лужайках, увяла. В оранжереях и внутренних садах царило полное разорение. Еще недавно они были гордостью поселения, а ныне пугали пустотой, как и другие помещения. Фактически, она не могла сказать, для чего служили большинство залов и комнат.

Однако почва под слоем снега сохранила отголоски эмоций. Нева уловила гнев и страх, смущение, прерванные сцены любви и сна, скорбь о любимых, крики напуганных детей и боль тех немногих, кто посмел сопротивляться. Эти впечатления настолько поглотили ее внимание, что она не услышала скрип снега и приглушенные шаги вооруженного отряда. Когда Нева увидела фигуры, приближавшиеся к ней, бегство к челноку было уже невозможным.

Лидер отряда – большой, двурогий, крепко сложенный мужчина – оказался ее старым знакомым. Они знали друг друга по многочисленным дипломатическим встречам. Позади Ране Тиргара и нескольких нириан стояло четверо вооруженных существ, одетых в камуфлированную форму. Они походили на людей, среди которых выросла Кхорнья.

– Визедханье ферили Нева, – сказал Ране с необычной для него враждебностью. – Боюсь, что мы больше не сможем оказывать гостеприимство вам и вашим сородичам.

– Почему? – спросила Нева. – Где остальные?

Одна из фигур в камуфлированной форме направилась к ней и небрежно потеснила Ране.

– Я отведу вас к ним, визедханье ферили , – сказала безрогая женщина, почти такая же крупная, как лидер нириан. – Мы, представители вооруженных сил Федерации, задержали ваших сородичей для расследования преступлений, которые повлекли массовые беспорядки на подконтрольных нам планетах.

(Ране, прошу вас, ответьте мне. Что здесь случилось? Вам известно, что я прилетела не более часа назад. Какие преступления могли совершить мои сородичи? Вы же знаете о миролюбии нашего народа.)

(Оказывается, мы знали вас не очень хорошо, визедханье . Ваши сородичи склонны к диким, вульгарным и непредсказуемым поступкам. У нас хорошо налаженный мир. Мы не предполагали, что на других планетах вы совершали ужасные преступления. Хотя это можно было ожидать от существ, лишенных стабилизирующего влияния второго рога. Я уверен, что вам не о чем беспокоиться. Эти военные являются представителями регулярной армии большой федерации союзных миров. По их рекомендации нам тоже позволят вступить в данное объединение. В свою очередь мы обязаны удовлетворить их требование о вашей экстрадиции.)

– В каких преступлениях вы нас обвиняете? – спросила Нева у безрогих существ.

– Вам объяснят это по дороге, – сказала женщина.

Ее лицо казалось очень знакомым. И форма казалась знакомой! Такие же нашивки носили солдаты, помогавшие отражать атаку кхлеви на далекой Рушиме. Пока Нева размышляла над этим, ее привезли к большому кораблю с какими-то официальными знаками на корпусе. Челнок с «Балакире» отбуксировали сюда же для последующей загрузки. Женщина в форме подтолкнула пленницу к люку и пригнула ее голову, чтобы рог не задел за верхний фланец. В этот момент Нева вспомнила, что отряды, помогавшие обитателям Рушимы, не имели отношения к вооруженным силам Федерации. Это была армия наемников, которой командовал генерал Икваскван.

Грандама сдержала слово, и Акорну взяли на работу в правительственный центр. Девушка присоединилась к Мати и нескольким другим посыльным, выполнявшим функции курьерской службы. Несмотря на тревожную неопределенность с флотом и миссиями в космосе, настроение Акорны заметно улучшилось. Впервые с момента своего прибытия на нархи-Вилиньяр она могла приносить какую-то пользу и участвовать в общественных событиях. Кроме того, став правительственным курьером, она могла лучше изучить структуру государства и иерархию рангов. Акорна понимала, что не достигла бы этого при простом общении с линьяри.