от земли поднимался густой туман и, окутывая древние здания, вился вокруг высокой башни в центре. Цитадель отличалась от всего, что Сего видел в столице: бьющий в глаза блеск, крикливость и суета здесь сменились сдержанной плотной тишиной.

– Эти сооружения стояли тут задолго до небоскребов Тендрума, – раздался над головой Сего голос Мюррея. – Каменная кладка крепка, надежна. Трещины, правда, местами появились, но держит как надо.

Через траншею они перешли по деревянному пешеходному мосту. На мгновение Сего остановился и взглянул через парапет на бегущую внизу темную реку. По другую сторону траншеи копавшийся в земле грант поднял лопату и посмотрел на пару из-под изодранного капюшона.

Пробираясь между зданиями по грязной дороге, под висящими на столбах мерцающими фонарями, они приблизились к постройкам, которые выглядели даже старше остальных. Серые крытые переходы соединяли увитые виноградными лозами беседки, расположенные по периметру участка. Сего крутил головой, с любопытством разглядывая все сквозь пелену дождя.

– Лицей, – сказал Мюррей.

По обе стороны от Лицея стояли большие ротонды, каждую венчал заросший мхом купол.

– Испытания проводятся в той, которая называется «Валькирия», а занятия – в «Гармонии».

Они прошли по одной из каменных дорожек между колоннами, чередующимися со статуями в полный рост, и поднялись по потрескавшимся ступенькам к входу в «Валькирию». У Сего чаще забилось сердце. Даже сквозь шум ливня доносились голоса, отзывающиеся эхом внутри величественной ротонды.

– Готов? – Мюррей положил руку на плечо Сего и посмотрел ему в глаза.

– Да. – Сего сделал шаг вперед. – Надоело ждать.

Освещавшие небольшой зал факелы отбрасывали тени на стены. По периметру зала стояли толстые каменные колонны с нанесенными на основание древними символами. В этом огромном помещении собрались сотни детей. Мюррей подвел Сего к одной из колонн.

– Ну что ж, малыш, теперь придется еще немножко потерпеть. На открытие должен прийти старина Эон.

Сего кивнул и оглядел разномастную толпу. Некоторые расслаблялись, улегшись на каменный пол, другие разминались, бегая по периметру зала.

Внимание сразу же привлек крупный светловолосый парень со странной улыбкой на круглощеком лице. В окружении сверстников он выглядел настоящим великаном. Рядом с ним, слева и справа, стояли два мерка.

– Кто это? – шепотом спросил Сего.

Мюррей посмотрел на мальчика-великана и неодобрительно нахмурился.

– Он из сборщиков. Скауты притащили его из Пограничья. Ему всего лишь десять лет. Вообще-то, забирать детей в таком раннем возрасте не принято. Те, кто так делает, ничем не лучше работорговцев Талу.

Сего продолжал осматриваться, одновременно стараясь унять волнение, отзывавшееся легким трепетом в животе. Его взгляд задержался на небольшой шумной компании, оживленно обсуждавшей что-то в огороженном центре ротонды. Все мальчики были в аккуратной форме с красочными эмблемами.

– Чистые из Двенадцати Домов, – пояснил Мюррей, заметив, куда смотрит Сего. – Старинные династии гриваров, веками связанные с Цитаделью.

Чистые развлекались, указывая на светловолосого гиганта и открыто смеясь над ним; их желтые глаза неестественно блестели в свете факелов. Держались они так, словно все здесь принадлежало им по праву.

Взгляд Сего проследовал дальше и остановился на мальчике в другом конце зала. Одетый в длинную рубаху, тот сидел в тени колонны, и над его бритой головой поднимался пар. Глаза мальчика были закрыты, и дышал он глубоко, ровно и спокойно, несмотря на шумную суматоху.

Внезапно он открыл глаза и встретился взглядом с Сего. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом паренек снова опустил веки. Пар все так же поднимался над его головой.

Сего уже собирался спросить Мюррея о заинтересовавшем его незнакомце, но тут двое других мальчишек пробежали мимо него трусцой. Он уставился вслед. Один был крупный, с крепкими, широкими плечами, другой – худощавый, темноволосый. Что-то в этой паре зацепило интерес, и Сего продолжал наблюдать за ними.

Здоровяк шутливо толкнул товарища плечом, но тот удержался на ногах, опершись ладонью о пол и при этом повернувшись в сторону Сего. Он ухмыльнулся, и Сего увидел шрам, пересекающий лицо сверху вниз.

Ошибки быть не могло – Коленки! Паренек так же шутливо ткнул своего товарища – Дозера! – локтем в бок, и они побежали дальше.

Сего аж затрясло от волнения. Краем глаза он увидел, что Мюррей смотрит на него, подняв бровь. Дозер и Коленки выбрались из Подземья! Сбежали от Талу!

Сего уже собрался окликнуть их, закричать через зал, но сдержался, решив подождать, пока Дозер и Коленки приблизятся снова. Он улыбнулся Мюррею, спрятался за колонну, и, как только тень Дозера вынырнула из-за нее, выбросил ногу. Удар пришелся в лодыжку, и здоровяк грохнулся на пол.

Сего вышел из-за колонны ровно в тот момент, когда Дозер вскочил с искаженным от гнева лицом, а Коленки повернулся, готовый наказать наглеца, обидевшего его друга.

– Сего! – Дозер сжал мальчика в сокрушительных медвежьих объятиях и отпустил, только когда тот закашлялся.

– Мы так и думали, что найдем тебя здесь, – просиял Коленки и крепко схватил Сего за запястье.

– Ты же сам сказал, что я выберусь сюда, помнишь? – выкрикнул Дозер.

– Вы не представляете, как я рад видеть вас, – сказал Сего.

Появление двух друзей здесь, в этой шумной незнакомой толпе, перед самым началом Испытаний, было сродни чуду.

– Как… как вы…

– Тебе это не понравится, – сказал Коленки.

– Как бы вы сюда ни попали, я это приму. Что случилось? Вам удалось бежать?

– Нет. – Коленки покачал головой и, повернувшись, указал взглядом на группу чистых в центре зала. – Мы с ним.

Сего присмотрелся внимательнее и вдруг услышал издевательский смешок, отозвавшийся в животе острой болью. Из группы выступил паренек. Шиар. Перед глазами мелькнула сцена: Шиар, избивающий беспомощного Плаксу. Гнев полыхнул, как облитая маслом растопка, но Коленки уже положил руку Сего на плечо.

– Как… как… – прорычал Сего.

– Через несколько дней после того, как ты ушел, из Цитадели прибыл какой-то видный скаут. Понаблюдал за нами во дворе и заинтересовался Шиаром. Поговорил с наставником Озарком, и тот предложил взять в придачу к Шиару двух лучших из Девятой команды, Дозера и меня. Через несколько дней заключили сделку. Вот так все и получилось.

– Пока поднимались в Лифте, я страсть как хотел схватить Шиара и оторвать ему башку, – добавил Дозер. – Но еще больше я хотел попасть в Лицей и встретиться с тобой.

Сего перевел дух. Ради Дозера и Коленок он был готов терпеть даже Шира. Пусть. Со временем они найдут способ отомстить за Плаксу.

Стоявший чуть в стороне Мюррей улыбнулся, понаблюдав за воссоединением друзей, и перевел взгляд на балкон.

– Вы готовы? Хорошо тренировались? – спросил Сего, изо всех сил пытаясь не думать о Шиаре.

– Да, мы отрабатываем приемы, что ты показал нам в «Талу». Кроме того, в Лицее, куда мы прибыли две недели назад, тоже проводились кое-какие занятия. Я даже потренировался вместе с этими. – Коленки бросил прищуренный взгляд на кучку чистых.

– Это с подачи командора Эона Фарстеда, – пояснил Мюррей. – Он считает, все гривары должны