– Профессор? – крикнул Сего, перекрывая шум ветра и приближаясь к кругу. Он почему-то предположил, что незнакомец – один из лицейских учителей. – Что я должен сделать?

Мужчина не ответил и не повернулся к нему лицом.

Сего ступил на ледяную корку и едва не потерял равновесие. Зеленая поляна была скользкой, как замшелый камень. Он вспомнил, как старый мастер учил держать равновесие на камнях, которыми изобиловали приливные бассейны острова. Сего и Сэм становились на камни и пытались столкнуть друг друга в воду.

Осторожными мелкими шажками он двинулся по льду к пульсирующему кругу. Может быть, Испытание заключается именно в этом, в проверке его умения балансировать, сражаться на скользкой поверхности?

– Профессор, я готов, – сказал Сего, входя в круг.

Тренироваться в эмералисе ему не доводилось, но Мюррей рассказывал об эффекте этого сплава.

«Чрезмерная креативность, – отметил Мюррей. – Ты чувствуешь себя художником, создающим новые работы на холсте с помощью приемов, которые сам только что придумал».

Стоя у стальной рамы на льду, никакого дополнительного прилива креативности Сего не ощущал. Все его внимание занимал незнакомец.

Тот покрутил головой, и в шее у него захрустело. Он обернулся. Лицо почти полностью скрывала черная ткань с прорезью над носом, через которую на Сего смотрели горящие желтые глаза. Незнакомец был намного крупнее Сего и почти вдвое шире.

– Атакуй, – произнес он шепотом.

Сего понял, чего от него хотят, и принял основную стойку. Последние недели он тренировался с Мюрреем в ги. Борьба в форме – это прежде всего захваты. Доминантный захват за форму противника дает контроль и позволяет провести бросок или тейкдаун.

Показав нижний захват, Сего сделал быстрый шаг вперед и поймал незнакомца за отворот. Как он и ожидал, противник отзеркалил его маневр. Сего удалось отразить первый выпад, но незнакомец повторил попытку и тоже добрался до цели.

Теперь все началось по-настоящему. Сего потянул незнакомца на себя, но тот был тверд как скала и не дрогнул. Сего попробовал качнуть его влево и вправо – противник уверенно стоял на месте.

Нужно было что-то делать, причем быстро, чтобы не упустить инициативу. Сего еще раз рванул незнакомца за лапель, уже сильно, в расчете на ответную реакцию. И почувствовал, как тот подался вперед, как его ноги скользнули по льду.

Большего и не требовалось. Ощутив движение противника, Сего воткнул ногу между его ног и повернул стопу другой своей ноги наружу. Согнув колени, он уперся бедром в живот незнакомцу и попытался провести бросок через спину – сэойнагэ. Этот бросок они с Мюрреем отрабатывали несколько недель.

Противник, однако, был готов и, как только Сего пошел вперед, сам шагнул навстречу, обхватил и бросил через бедро на лед. Уширо-гоши. От удара воздух вырвался из легких. Бездыханный, Сего лежал на спине, а противник смотрел на него сверху – горящими глазами через прорезь в маске.

– Атакуй, – повторил он.

Сего медленно поднялся. Тупая боль дугой охватила спину. Он снова шагнул навстречу незнакомцу, который сразу же схватил его за отворот куртки. Сего ответил тем же. Какое-то время они кружили, держа друг друга за лапели.

После неудачной попытки с сэойнагэ Сего понял, что победить в этом поединке у него нет шансов. Противник обладал отличной реакцией и крепко держался на ногах. С бросками у Сего ничего не получалось. Оставалось только попробовать пройти в ноги. Одинарные и двойные тейкдауны они с Фармером отрабатывали с тех пор, как Сего начал ходить. Эту игру он знал. На льду такая атака была возможна только с близкого расстояния. Незнакомец стоял с прямой спиной – казалось бы, прекрасный шанс. Однако, когда Сего проверил его реакцию и пригнулся, он тотчас понял, что достаточной мобильности противник ему не дает. Ухватив Сего за отвороты куртки, он, словно статуя, держал его на месте. Чтобы перейти в клинч, нужно было каким-то образом ослабить хватку и подобраться ближе.

Сжав обеими руками запястье незнакомца, Сего резко рванул его руку, чтобы освободиться от хватки. И снова неудача – противник как будто даже не напрягся, только еще сильнее сжал пальцы в ответ на еще одну попытку.

В следующий момент он подался вперед, рванул Сего на себя, сделал заднюю подножку и снова швырнул на землю. О-сото-гари, бросок с подбитием ноги противника.

Сего ударился о лед плечом, и боль пронзила позвоночник.

Противник же отступил и монотонно повторил:

– Атакуй.

Сего чувствовал, как его охватывают путы сомнений, как они сковывают движения и подтачивают уверенность в себе. Есть ли у него хоть какой-то шанс свалить противника? Атаковать с дистанции невозможно, учитывая фактор льда. Противостоять броскам он не в состоянии. Противник стоит стеной, его захваты крепче тисков. Не разбив их, провести тейкдаун нельзя.

Сего снова, кривясь от боли, встал. Противник даже не пошевелился. Они снова схватили друг друга за отвороты. Желтые глаза смотрели на Сего через прорезь в маске – без какого-либо выражения, не по-человечески.

Может быть, Сего просто не место в Лицее. Да, в Подземье у него получалось неплохо, но здесь, в Верхнем мире, действуют другие правила. У него нет той подготовки, которую получили другие; у него нет преимуществ генетики, как у чистых. Сдаться не так уж и трудно. Достаточно крикнуть тому, кто наблюдает за поединком, что он признает свое поражение.

«Иногда, чтобы победить, нужно проиграть», – прошептал у него в голове голос Фармера.

Сего хотел крикнуть в ответ – этому голосу у себя в голове или самому мастеру, где бы он ни был сейчас. Разве он еще не проиграл? Разве не использовал весь свой арсенал? И что? Все варианты дали один результат: Сего был повержен на лед.

Лед.

Внезапно его осенило.

Холод. Чтобы что-то приобрести, нужно что-то потерять. Вот в чем дело. Мысли заметались, выстраивая план действий.

Сего потянул противника за куртку, показывая, что он еще в деле и сопротивляется. Как и следовало ожидать, тот почти не отреагировал – стоял в той же прямой стойке, держа Сего за куртку.

Сего снова потянул его на себя, уже сильнее. Незнакомец скользнул вперед по льду, и в этот момент Сего ослабил захват, резко подал вперед плечи и выскользнул из куртки, оставив ее в руках противника.

Холод ударил, словно кик в живот, и мгновенно перехватило дыхание. Казалось, кровь закоченела в жилах. Но он был свободен.

Сего молниеносно бросился вперед и обхватил противника за пояс. Без сковывавшей движения куртки он обрел привычную гибкость и быстроту. Вкладывая в порыв всю силу, Сего еще и ударил соперника ногой под колено.

Незнакомец потерял равновесие и начал заваливаться, отчаянно пытаясь найти опору на уходящем из-под ног льду.

Сего слегка улыбнулся. План сработал, ему удалось вырваться из цепких рук человека в маске, чтобы провести результативный прием. Но и цену пришлось