сегодня в этом зале, уже отличились – кровью, мастерством или духом. К концу дня, когда Испытания завершатся, останутся еще более отличившиеся. Те, кто поступит в Лицей. Двадцать четыре ученика.

Некоторые из внимавших ему уже осматривались, и кое-кто засомневался в своих силах, предчувствуя сложность предстоящего соперничества. Одни лишь чистые держались невозмутимо, перешептываясь и, похоже, не допуская даже мысли, что их группа может сократиться.

– Я знаю, что некоторые из вас встречают приближающиеся Испытания решительно и непоколебимо. У вас есть для этого все основания. За вами самые смелые и самые умелые гривары вашего поколения. Многие из вас уже овладели основами техники, тактики и стратегии боя, – говорил Эон. – Но Испытания – это не только проверка силы и мастерства. Испытания – это также оценка вашего потенциала выносливости. Каждое будет уникальным. Свет в зале Испытаний уже знает вас. Знает, как вы двигаетесь, каковы ваши сильные и слабые стороны. Знает, где таятся ваши гордость и страх. Свет воспользуется этим и попытается расшатать слабые камни в ваших защитных стенах. Будьте благоразумны, внимательны и осторожны – ожидать можно чего угодно.

Слушатели притихли. Даже чистые уже не переговаривались.

– Те, кого примут в Лицей, будут не только лучшими, но и самыми стойкими. Они смогут справиться с любой ситуацией даже в самые темные времена. Путь Света нелегок. Он полон жертв. Вы откажетесь от роскоши, от любви, от всех тех атрибутов жизни, к которым можно привыкнуть и к которым можно попасть в зависимость. Но вы приобретете кое-что гораздо более ценное – честь. Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать.

Последние слова Эон произнес с благоговением и, закрыв глаза, склонил голову. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом глубоко и трудно вдохнул, повернул голову чуть вбок, словно прислушиваясь, и наконец вскинул приветственно кулак.

– Испытания начнутся сегодня! Пусть лучшее выйдет из Тьмы.

И словно ставя точку в его выступлении, массивная раздвижная дверь в конце зала открылась.

Глава 11

Испытания и злоключения

Гривар должен уважать сон так же, как и любой миг бодрствования. Тени, мелькающие в ночи, могут и не оказаться изголодавшимися по крови волками, однако есть вероятность, что тень вонзит зубы со всей свирепостью.

Раздел третий, Сто шестьдесят третья заповедь Кодекса боя

Студеный ветер ударил в грудь. Колючие иголки инея беспорядочно носились над тундрой – казалось, от холода кристаллизуется сам воздух. Замерзшая пустошь расстилалась во все стороны, и лишь кое-где из затвердевшей земли торчали чахлые деревца, похожие на тянущиеся из могил руки скелетов.

Вся одежда Сего состояла из стандартных штанов и куртки, предоставленных ему Лицеем. Ни то ни другое не обеспечивало даже минимальной защиты в этих условиях. Иней уже исчертил руки серебристыми прожилками, ноги окоченели в ботинках из искусственно выращенной кожи.

Стоило только сделать шаг вперед, и холод вышибал воздух из легких, как удар коленом в живот. Холод в тесной камере у Талу был теплой ванной по сравнению с тем, что поджидало Сего здесь. В этом месте холод был противником, готовым замкнуть удушающий захват. И Сего оставалось одно из двух: справиться с ним или умереть.

Еще одна волна морозного воздуха прокатилась по тундре, застилая глаза кусачими белыми иголками, и Сего упал на колени.

Как он здесь оказался?

Одно Испытание Сего уже прошел. И это было совсем не то, чего он ожидал.

Он протомился несколько часов в большом зале Лицея, пока его не позвал седоволосый служитель.

– Подопечный скаута Мюррея Пирсона, номер девяносто шесть.

Мюррей схватил Сего за плечо и посмотрел прямо в глаза.

Служитель провел Сего в маленькую комнату с единственным стулом в центре, велел сесть и достал странное устройство – лайтдек с проводами, заканчивающимися металлическими клипсами. Клипсы он пришлепнул к голове Сего, а потом уколол его в шею тонкой иглой.

– На каждый поставленный вопрос нужно давать короткий и четкий ответ, – монотонным голосом сказал служитель, проводя рукой по лайтдеку. – Ты попал на акварынок на Изумрудных островах, и к тебе подходят два торговца. Один говорит на общем языке, другой – на древнем тикретийском, и первый предлагает тебе два фунта водяных фруктов по явно завышенной цене, а второй бормочет непонятное. Примешь ли ты возмутительное предложение первого или попытаешься сторговаться с человеком, которого не понимаешь?

– Ну, это зависит от того, какое впечатление производит человек, которого я не понимаю. Он вызывает доверие? – спросил Сего.

– Никаких вопросов, только ответы.

– Ладно. Тогда я постарался бы проверить, не работают ли эти двое вместе, и…

– Выбирай один из двух вариантов, – перебил его служитель.

Сего задумался на несколько мгновений и, как обычно, доверился чутью.

– Я бы принял плохое предложение.

Не показав ни словом, ни жестом, правильно ответил Сего или нет, служитель провел рукой по лайтдеку и продолжил:

– Ты оказался на болотах Свампскила, подвергся нападению гнилостного червя и потерял…

Такого рода вопросы служитель задавал едва ли не целый час. Чем закончилось Испытание, Сего не знал, но помнил, что последний вопрос каким-то образом касался бедственного положения сборщиков урожая на пограничных землях. А потом мальчик внезапно оказался здесь, на коленях, посреди ледяной пустоши, с инеем на ресницах.

Его внимание привлекло какое-то мельтешение у одного из деревцев неподалеку. Что-то трепыхалось на ветру, зацепившись за хилую ветку. Издалека это что-то напоминало флажок.

Сего стиснул зубы, медленно оттолкнулся от земли и осторожно двинулся против ветра. Это Испытание, напомнил он себе. За ним наблюдают.

Глядя из-под полуопущенных тяжелых ресниц, Сего подошел к дереву. Привязанный бечевкой к ветке, кусок белой ткани мотался вверх-вниз, словно исполняя безумный танец в ритме ветра. Сего схватил его. Конечно, это был не флажок. Прожив месяц в бараке Мюррея, Сего успел хорошо познакомиться с этой вещью из плотного, грубого материала. Борцовская куртка ги.

Раздумывать было некогда. Сего понимал, что если не согреется прямо сейчас, то долго не протянет. Он отвязал куртку и натянул. Куртка подошла идеально, рукава полностью закрыли запястья. Удивительно, но инея на ней не было. Мягкая внутренняя ткань оказалась теплой. Едва надев куртку, Сего почувствовал, как по венам растекается жар, словно ги вскипятила кровь. Он глубоко вздохнул – воздух больше не студил легкие.

Интересно, что это за технология такая?

Ветер тоже присмирел и смягчился. Штормовая завеса поднялась, и взгляду Сего открылась вся занесенная белым тундра. Однообразие пустынного ландшафта нарушал клочок зелени вдалеке. Возможно ли, чтобы в таком неблагоприятном климате могла расти трава? Согревшись и почувствовав себя увереннее, Сего направился к зеленому оазису.

Подойдя ближе, он сделал еще одно открытие: зеленое пятно было не травой, а льдом. Все ледяное поле отливало зеленым, и источником столь необычного цвета был светящийся круг посередине. Эмералис.

Внутри круга стоял, спиной к Сего, коренастый мужчина в белой ги-куртке, похожей на