И это, конечно, мало о чем говорит по сравнению с инопланетянами, которые действительно могут путешествовать между звездами, - подумал Бэсеску.

К сожалению, это было все, что у него было. Теперь, если бы он только знал, что он должен был делать с семью танками его поредевшей команды.

Прекрати это, - строго сказал он себе. - Ты офицер румынской армии. Ты точно знаешь, что ты должен делать. И если это американское интернет-видео точное, то эти существа, эти... шонгейри на самом деле не сверхлюди. Мы можем убить их. Или, - поправил он себя, - по крайней мере, американцы могут уничтожить своими самолетами. Итак...

Он заглянул в отверстие, образовавшееся после нескольких минут работы топором. Его танки были тщательно замаскированы, насколько это было возможно, внутри промышленных зданий через дорогу от реки Муреш шириной в сто метров. Две полосы шоссе Е-81 пересекали реку по двухпролетному консольному мосту, с востока примыкающему к железнодорожному мосту, в двух километрах к юго-западу от Альба-Юлии, столицы Альбахуде.

Город с населением в восемьдесят тысяч человек - город, где Михал Храбрый добился первого объединения трех великих провинций Румынии в 1599 году - был на две трети пуст, и Бэсеску не нравилось думать о том, что собирались делать эти бегущие гражданские лица, когда у них начнут заканчиваться припасы, которые удалось подхватить им по пути. Но он не винил их за то, что они сбежали. Не тогда, когда их город находился всего в двухстах семидесяти километрах к северо-западу от того места, где три дня назад был Бухарест.

Он жалел, что не осмелился воспользоваться своими рациями, но радиопередачи от командира пришельцев наводили на мысль, что любые передачи были бы неразумны в свете проникновения захватчиков в эфир. К счастью, по крайней мере, стационарные телефоны все еще работали. Он сомневался, что они продержатся долго, но пока их было достаточно, чтобы он узнал о колонне пришельцев, мчащейся по шоссе в его сторону... и к Альба-Юлии.

* * *

Командир роты Бармит включил свои навигационные системы, но они снова стали капризничать, и он пробормотал тихое, но проникновенное проклятие, когда ткнул в панель управления во второй раз.

Насколько он был обеспокоен, город перед ним едва ли был достаточно велик, чтобы привлечь внимание целых двух рот пехоты, даже если анализ, проведенный командиром наземной базы Шейрез перед бомбардировкой, определил его как своего рода административный подцентр. Его близость к тому, что когда-то было национальной столицей, подсказала начальству Бармита, что он, вероятно, был достаточно важен, чтобы оказаться полезным в качестве штаба местных оккупационных сил. Лично Бармит подозревал, что скорее всего верно обратное. Административный центр, расположенный так близко к чему-то размером с этот другой город - "Бухарест" или что-то столь же диковинное, - скорее всего, затерялся бы в тени столицы, чем функционировал как какой-либо важный вторичный мозг.

Жаль, что командующий сухопутными войсками Тейрис не поинтересовался моим мнением, - сухо подумал он, все еще тыча пальцем в непокорный дисплей.

Изображение, наконец, появилось и стабилизировалось, и его уши дернулись в гримасе, когда это подтвердило его память. Он включил свой комм.

- Хорошо, - сказал он. - Мы поднимаемся по другой реке, и наша цель находится сразу за ней. Колонна пересечет мост в стандартном дорожном строю, но давайте не будем рисковать.

Он начал припоминать слухи о том, что случилось с 9-й транспортной группой. Его однопометник Бармиат был техником технического обслуживания флота на борту "Звезды империи", и, согласно его короткому электронному письму, 9-я потеряла по меньшей мере четверть своих шаттлов из-за местных самолетов. Такой уровень потерь показался Бармиту, мягко говоря, маловероятным, но Бармиат обычно был уравновешенным человеком, что наводило на мысль, что на этот раз за этой историей может скрываться хоть что-то. С другой стороны, командир батальона Ратья уже предостерег его от распространения "паникерских слухов".

- Помните, что на самом деле мы не видели оружия этих существ, - вместо этого удовлетворился он. - Красная секция, вы разворачиваетесь влево. Белая секция, мы распределимся правее.

* * *

Полковник Бэсеску резко выпрямился, когда в поле зрения появились инопланетные машины. Он сфокусировал свой бинокль, сделав приближающиеся транспортные средства гораздо более четкими, и часть его была почти разочарована тем, насколько непримечательными они казались. Просто... обыденными.

Большинство из них были чем-то вроде колесных транспортных средств, с квадратными формами, которые навели его на мысль о бронетранспортерах. Их было около тридцати, и было очевидно, что их сопровождали пять других транспортных средств.

Он переключил свое внимание на этих сопровождающих и напрягся, осознав, насколько они были немирными. Они мчались вперед, низкорослые и темные, паря, возможно, в метре или двух над землей, и что-то вроде длинных, тонких орудийных стволов торчало из их квадратных башенок с плоскими гранями. - Либо они очень верили в останавливающую способность своей брони, либо их конструкторы не очень беспокоились об оружии с кинетической энергией, - подумал он.

Приближающийся строй замедлился, когда объекты, которые, вероятно, были БТРами, начали формироваться в колонну по двое под бдительным присмотром объектов, которые, вероятно, были танками, и он опустил бинокль и поднял трубку полевого телефона, который повесил между танками, как только они были расположены в своих укрытиях.

- Михай, - сказал он своему командиру второго отделения, - мы возьмем танки. Раду, я хочу, чтобы вы с Матиусом сосредоточились на транспортах. Не стреляйте, пока мы с Михаем этого не сделаем - тогда попытайтесь заглушить их на мосту.

* * *

Бармит почувствовал, как его уши удовлетворенно расслабились, когда колесные машины выстроились в более узкую дорожную колонну на подходах к мосту, а его танки-антигравы направились через реку, наблюдая за ее флангами. Резкое падение с дорожного полотна на поверхность воды вызвало обычное ощущение "желудка, оставшегося позади", но как только они действительно оказались над водой, их движение стало гладким, как стекло. Он повернул свою башню влево, не спуская глаз с моста, в то время как вел два других танка белой секции между небольшими островами в центре реки, двигаясь на холостом ходу, чтобы не отставать от транспортов.

* * *

У них могут быть волшебные танки, но у них не очень хорошая доктрина, не так ли? - задумался какой-то уголок мозга Бэсеску. - Они даже не потрудились послать на ту сторону разведчиков или хотя бы оставить один из своих танков на дальнем берегу в