Поттер разрешил выйти с парадного входа даже поварихе и девочке-посудомойке. Они в своей простой одежде старательно прятались за спинами лакеев. Последний день года равнял всех на несколько минут — если солнце не продолжит свой путь, то мир перестанет существовать, и в очереди на суд Сочувствия они будут стоять все вместе, плечом к плечу, как равные перед богами.

Джон помог Вик встать с кресла, накинул на плечи теплое манто и предусмотрительно подал тяжелую трость Эвана, чтобы во время ходьбы нере было на что опираться. Николас, накинув пальто, тут же предложил Вик руку, помогая идти.

А Эван и Брок вернуться к Новому году не успели. И было как-то странно идти на улицу без него. Без них. За пару дней уходящего года Брок так-то сам собой стал своим. Наверное, из-за общего эфира, приносившего не только боль, но и отголоски других чувств. Жаль, что такой обряд нельзя провести с Эваном. Очень жаль.

На улице было холодно. Вдоль дорожек лежали сугробы, на тротуаре выпавший вчера и успевший растаять снег замерз серым, грязным льдом. Маги-погодники разогнали облака, чтобы было видно солнце. Дул пронизывающий ветер, пахнущий зимой. Он играл короткими прядями волос Вики, то и дело бросая их в лицо. Надо что-то придумать с ними. Может, подстричься еще короче? Тогда будет удобно надевать шлем. Хотя вряд ли короткие волосы одобрит Эван. Да и до ношения шлема еще целая луна, если адера Вифания не смилостивится и не отменит рекомендации. Броку проще — он мужчина, он сам решает за себя, он может не прислушиваться к рекомендациям. За Вик решает Эван.

На горизонте все было затянуто тучами. Как только закончится действие погодного заклинания, на Аквилиту снова обрушится снегопад. Интересно, насколько долгая тут зима? Седьмицу, две? Луну?

Слуги привычно выстроились слева от крыльца, Вик с Николасом и Полин оказались в одиночестве справа. Вроде равны, а вроде и нет. Разделение на классы все равно чувствуется.

Вдоль всех домов Тальмы сейчас точно так же стояли домочадцы со слугами, готовясь встречать Новый год.

Раздался гулкий, пробирающий до сердца звук колокола, предупреждая, что пришло время ожидания и Общей молитвы.

И сразу навалилась тишина.

Где-то далеко сложили оружие солдаты.

Где-то далеко замерли корабли и дирижабли.

Где-то далеко остановились бронеходы и бронепоезда. Наверное. В это очень хотелось верить, что хотя бы Общая молитва может остановить войну. У Брока не получилось, хоть он очень старался.

На перекресток на высокой скорости вылетел знакомый паромобиль. Окутанный облаком пара, он резко остановился у дома. Из паромобиля выскочили Эван, Брок, Лео и почему бледный в прозелень Одли.

Эван спешно встал рядом с Вик, прижимая ее к себе. Остальные расположились рядом, заполняя пустоту в центре и объединяя домочадцев и слуг в единое целое.

Вик откинулась на Эвана, прижимаясь к нему сильнее. Его тепло согревало и помогало пережить тяжелое ожидание. Вместе нестрашно. Даже если сейчас, вопреки обещаниям ученых, шагнут в смерть.

Солнце остановилось на небе, прекратив движение. Все замерло: люди, птицы, далекие облака… Вик даже дышать перестала. Гнетущая, скорбная тишина разлилась вокруг, даже шепот молитвы стих, только в мыслях она продолжает звучать, заученная с детства. Воздух стал тугим, плотным, еле захватывающимся губами — каждый вдох как последний. Новый год или Явление. Суд или прощение. Смерть или жизнь.

Солнце скакнуло на небосклоне чуть назад, и руки Эвана крепче прижали Вик к себе в попытке защитить, а потом… Медленно, под радостный звон колоколов солнце возобновило движение. Боги решили, что жизнь должна продолжаться. Странная жизнь, где в Вернии убивают друг друга, где Мона и Ондур готовы вторгнуться в Тальму, где король предает закон, где люди ломаются под грузом обстоятельств, где легко забываешь друзей, где никто не ценит чужую жизнь… В сердце полыхнуло теплом и надеждой — Брок не выдержал и согрел Вики, прогоняя её мрачные мысли. Она постарается этот новый год прожить иначе. Она найдет того, кто убил Тони, она разберется с Душителем и с бокором, и с другими неприятностями, она вновь постарается сойтись со всеми старыми друзьями и не потеряет новых.

Раздались крики поздравлений, хвала богам, громкое «Гип-гип-ура!» из глоток констеблей и Брока. Лео от переполнения чувств залихватски свистнул, пугая сидящих на ветвях птиц, а потом с его рук сорвался эфир, взрываясь в пустых небесах яркими шарами фейерверка — хаотики творят странное не только когда пугаются. Когда им отчаянно хорошо, эфир тоже кипит и выходит из-под контроля.

Эван поцеловал Вик в висок:

— С Новым годом, солнышко.

— С Новым годом, Эван. — она развернулась у нему, обняла его покрепче и поцеловала в губы, приподнимаясь на цыпочках. Сегодня Новый год. Сегодня можно больше, чем обычно в их закованном этикетом обществе.

Все вокруг обнимались и поздравляли друг друга.

Вик после Эвана обняла и поцеловала Полин, потом Николаса, а потом неуверенно замерла перед Броком… Он тоже на миг остановился, обняв и поздравив перед этим Одли, Лео и Эвана…

Вик словно впервые увидела Брока — высокого, нескладного, в чужом пальто, развевающемся на ветру, с белыми волосами, веснушками и тревожными, совсем незлыми, а больными от невозможности защитить всех и вся глазами. Он даже сейчас, казалось, вел свой бой с драконами и нериссами, хотя, конечно, с нериссами он не воевал, он их пытался спасти. Он больше не пугал, он был свой.

Эван бросил на них с Броком обеспокоенный взгляд, и Вик шагнула к Броку, легко обнимая его за плечи:

— Счастливого Нового года.

— Счастливого Нового года, — прошептали его губы, будоража и щекоча. Брок тут же открылся, обдавая теплом эфира и странной нежностью.

Вик почему-то со слезами на глазах обняла опешившего Одли, слишком горячего для здорового человека, и засмущавщегося Лео, который приобнял её легко, словно она статуэтка и может сломаться в его руках. Потом пришла очередь Поттера, у которого тоже были влажные глаза, и экономки, и Джона, и Стивена, и новых горничных, и даже поварихи, которую она видела впервые — её тоже вчера привез Чарльз из Олфинбурга.

Небо спешно затягивало тучами. На город неслась метель, первая в этом году. Эван и Брок вслед за Лео тоже выпустили пару залпов в темнеющие небеса, чтобы повеселить Полин и соседских детей. Над городом взрывались новые и новые цветные шары фейерверков — к празднованию присоединились другие маги. Уже днем в парках будут открыты карусели и горки, зашумят ярмарки и народные гулянья, а вечером у лер-мэра начнется бал, как и во