Привкус горечи сопровождался сердечной болью. Мастер остановил тренировку, продолжая выполнять дыхательные упражнения. Сколько прошло времени сложно определить, здесь не было слышно привычного крика: «Туши!», не было и разносчиков в, песчаного цвета, хламидах. Но всё же этот момент наступил, и железная дверь, наконец, открылась, дав Каю понять – время пришло.

Надев рубашку и шляпу, мастер забинтовал ноги, облачил их в сандалии и направился к железным воротам, где на столе его ждал Рассекающий ветер. Врата только начали раскрываться, и Го, немедля, направился на арену.

Всё тот же яркий розовый свет, всё тот же оглушительный гомон многотысячной толпы, тот же песок и та же цель. С высокого балкона некто вещал:

– И третий великий воин Го Кай – мастер меча с Земли!

Толпа, будто бы взорвалась, визги и крики слышались со всех сторон. Говоривший продолжил:

– И, наконец, их главный противник Росад – пожиратель душ! Великий и ужасный, могучий и непобедимый, первый и последний! Встречайте, и пусть победит сильнейший!!!

В мгновение ока мир заполонил мрак густой и непроглядный. Это не была темнота в привычном её понимании. Сейчас абсолютно и полностью отсутствовал свет, и в этой темноте мастер слышал шаги. Нечто гигантское приближалось, сотрясая твердь под ногами.

Высоко-высоко зажглась звезда, она становилась всё ярче, затем Кай рассмотрел золотой трон и, восседающего на нём, Юйди – создателя, облачённого в халат из нежнейшего шёлка с живыми узорами из золота и серебра, с нефритовой табличкой в руках. Звезда была уже очень близко, и Юйди встав со своего трона, шагнул вперёд. Под его ногой тут же выросла золотая ступень, следующий шаг – новая ступень. В какой-то момент золотой дракон – узор, украшающий халат создателя, устал покоиться на одеждах Юйди и сошёл с него, устремившись по золотым ступеням вниз, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.

Грохот, что слышался Го в самом начале, теперь совпадал с движениями гигантского дракона-змея. Существо стремительно увеличиваясь, приближалось к арене, достигнув уже столь невероятных размеров, что Кай терялся в догадках, не зная способа навредить ему! Нефритовый дракон, покрытый золотой шерстью, когтями и ужасающими клыками изгибался кольцами, отвлекая внимание Го. Но мастера не так просто сбить с толку. Наконец дракон совершил резкий выпад вперед, но челюсти клацнули впустую, Кай отскочил в сторону и нанес мощный удар, держа меч двумя руками. Клинок со звоном отлетел от нефрита, оставив легкую выщерблину на теле змея: «Как победить то, чему не можешь навредить?» – задался вопросом Го, но ответа, к сожалению, пока не было.

Разгневанный наглостью смертного, дракон атаковал вновь и вновь. Мастер, не видя пути победы, сосредоточился на защите и, пусть пока бессмысленных, контратаках. Всё, что мог Кай – выживать, он впервые встретил противника, победить которого не мог, или просто не знал, как его одолеть.

«Дракон из нефрита и золота… В чём же твоя уязвимость? Есть ли она?» – размышлял Кай, всё больше и больше погружаясь в состояние транса. Возможно, ему придется сражаться часы, а быть может и дни. Стремясь сберечь силы и время, мастер погрузился в глубокую медитацию. Тело по-прежнему сражалось с нефритовым драконом на арене некой Горы белого пламени, а вот дух Го свободно воспарил, приблизившись к Юйди.

С расписного халата сошёл второй, дракон. Он также, спускаясь по ступеням, быстро рос, пока не стал гигантским, сделав задачу мастера вдвойне сложнее. Как и первый, второй дракон был неуязвим для меча Кая. Вера в то, что это честный поединок становилась с каждым мгновением призрачнее.

Юйди же сохраняя отстранённый вид, величественно шествовал по золотым ступеням, выпуская со своего чудесного одеяния новых нефритовых драконов. Мастер почувствовал, как страх подобно ржавчине, начинал разъедать его сознание, поселившись глубоко внутри. Мысль больше не была чистой, тревожное чувство, подобно зерну, попав в благодатную почву, быстро прорастало, отчего великий мастер меча Го Кай пропустил движение нескольких драконов, оказавшись зажатым меж их тел…

Внезапно некто провозгласил:

– Итак, осталось лишь двое претендентов на победу… Или уже один?! Сейчас… Сейчас мы узнаем…

Кай, зажатый между хладнокровных тел золотого и серебряного дракона, уже почти не мог дышать. Мастер, не имея возможности вдохнуть, встать, расправив плечи, решил пойти на хитрость, и выпустив воздух, скользнул вниз. Драконы взревели, ощутив потерю, и разошлись в стороны.

Кай несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и сбросил шляпу в песок. Дух Го вновь был силён, а страх изгнан из сознания мастера, больше ему здесь не место. Кай был уверен, что его путь пролегал через победу, но через смерть ли великого Юйди или его драконов?! Мастер сосредоточил все свои чувства, и скрытое во мраке открылось…

Арена огласилась восторженными возгласами толпы, когда, наконец, обозначились претенденты на титул нового бога.

– Первый – Маш из Нибро – хладнокровный хищник, чрезвычайно опасный и смертельно ядовит. Следующий – элад, получеловек-полуифрит, способен воспламеняться сам и зажигать всё к чему прикоснётся. И третий – великий воин Го Кай, непревзойденный мастер меча с Земли!

Толпа ликовала и ждала последнего бойца. Говоривший продолжил:

– И, наконец, их главный противник Росад – пожиратель душ. Великий и ужасный, могучий и непобедимый, первый и последний. Встречайте, и пусть победит сильнейший!!!

В чёрных, как смоль клубах дыма явился высокий, тощий и абсолютно лысый человек в чёрной хламиде. Его глаза и губы были черны, словно уголь. В правой руке он вращал три шарика, неспешно ступая босыми ногами по песку, направляя шаги к воину по имени Маш.

Как только Росад начал вращать эти шарики, противники тут же замерли, став странно озираться по сторонам, будто их мгновенно ослепли, а пожиратель душ всё ближе приближался к воину-ящеру из Нибро.

Тем временем все претенденты начали битву с воображаемым врагом. Маш бился с Хладным волком, становясь с каждым мигом всё более медлительным и сонливым. Росад приблизился к ящеру и несколько мгновений наблюдал за ним, склоняя голову, то вправо, то влево, словно изучая его, а затем, взявшись левой рукой за один из шариков, одним ловким движением вбил его в голову ящера. Тело тут же обмякло, а душа воина-ящера вышла из него лёгким синеватым облачком.

Защитник титула направился к эладу. Его битва проходила с элементалием огня, и как не пылал полуифрит от гнева, но существо из раскаленной магмы не горело. В бою элад всё время оглядывался назад, будто ждал атаки со спины, и в какой-то момент дождался. Росад неотвратимо приблизился к