Посему, более не задерживаясь на холоде улиц, они тоже поспешили к дому, где скрылись в дверях. Естественно, сразу после проведения обязательной процедуры с выстукиванием пароля и взаимными приветствиями.

На удивление закадычных друзей, и вопреки их ожиданиям бардака, обоснованным удалённостью города от цивилизации, внутреннее убранство казалось приятным.

Великолепная мебель с массивными столешницами из дорогих пород дерева. Стулья и табуреты привлекают внимание качеством и даже кресла присутствуют. Всё это Сивый отметил мимолётом, окинув пространство общего зала. Увидел и отдельные кабинеты, отделённые от посторонних глаз тяжёлыми портьерами.

– Проходите, уважаемые, – поклонился встречающий. – У нас есть свободное местечко, как раз для гостей, прибывших издалече, – досказал приветствие работник.

То, что чужаков в друзьях сразу признают, друзья даже не сомневались.

– Благодарствую, мил человече, – отреагировал Сивый, причём крайне сдержанно. – Нам бы местечко поспокойнее, – он лихо подкинул монетку, выуженную из кармана.

Встречающий поймал денежку и оценил её достоинство, удовлетворительно вскинув бровь. Спрятав добычу в карман, он раскланялся перед ватажниками и замахал призывно руками. При этом работник пятился задом до самого места с отдельным столиком на четыре персоны. Услужливо отодвинув стулья, он усадил дорогих гостей и исчез, предоставив место для работы другому работнику харчевни.

Человек в фартуке и с полотенцем на руке застыл перед Сивым, не переставая коситься на Барри, моментально пришедшего к привычному своему состоянию, тому самому, с почти свирепым выражением. Эта личная маска здоровяку нравилась, так как делала из людей податливых и внимательных персонажей.

– Позволите вашу одежду? – поинтересовался приветливый разносящий.

– Пока останемся так, – Остапий вспомнил об офицерских накидках. – Уж больно холод умаял, собачий, – внёс он естественное пояснение своего решения. – Повременим.

– Чего изволите-с? – перешёл к делу расторопный работник.

Остапий задумался и обвёл взглядом соседние столы с посетителями, причём, с такими интересными личностями, что даже чуть не смутился. Уж больно хорошо одетыми показались ему господа из местного криминала, что плохо стыкуется с их разбойничьими личинами. Ну, а у некоторых, так и вовсе, при очаровательной улыбке отмечается серьёзная нехватка зубов.

– А подай-ка нам, мил человече, кваску хмельного, – Сивый созрел для заказа довольно быстро. – Эт для начала, размяться, так сказать, – пояснил он свой выбор в пользу малых градусов в напитке.

Сам же ватажник просто решил не напиваться, ловя на себе очередной испытующий взгляд от местного контингента.

– Вот тебе, – Остапий положил на столешницу пятикопеечную монетку. – Принеси что-нибудь для лёгкого пререкуса, – добавил он. – Да вон, можешь икорки, – Сивый кивнул на соседний стол.

– Сей момент-с! – среагировал разносящий и удалился к стойке с бдительным хозяином заведения.

Сивый отвёл от него свой взгляд и неожиданно встретился с седым человеком, лицо которого столь сильно покрыто морщинами, что даже страшно стало. С непривычки.

– Рябой, – без предисловия представился человек. – Издалече будете? – утвердил он вместо вопросительной интонации в очевидном вопросе.

– А разве не заметно? – парировал ватажник, решив не гнать делегата для первых переговоров.

Остапий прекрасно знал о традициях приёма незнакомцев, так что по реакции этого собеседника остальные гости будут делать для себя какие-нибудь выводы.

– Ты присядь, Рябой, будь хорошим собеседником, Сивый я, а Это Барри, – представился Остапий, как-бы невзначай, отодвигая стул. – Заказывай, коли голоден, – он глянул в сторону стойки и щёлкнул пальцами, привлекая внимание.

Второй разносящий приблизился.

– Организуй-ка мне того же самого, – сделал заявку Рябой.

Отметив начало диалога, все вокруг выдохнули и занялись своими делами, но не перестали периодически посматривать на новичков.

Возвращение расторопных работников ждали молча, играя в гляделки и гадая о криминальном статусе друг друга. Разносящий разлил по первой порции хмельного и удалился, приняв ещё монетку за скорость обслуживания, ну, и как знак доброго расположения заезжих гостей.

– Так, а-а-а… Откель, вы, говорите, прибыли-то? – задал прямой вопрос Рябой, словно продолжил прерванный разговор.

Барри хищно улыбнулся, а Сивый недоуменно вскинул бровь, и сам отшатнулся на спинку, скрипнув стулом.

– Хе-х! Батенька, дык ты сначала выпей, закуси и нам дай жажду утолить, – Остапий начал отвечать с ухмылки. – Мы – гости ваши, и пока за город свой разговоры не разговаривали. Издалече мы будем, али не видно?

– Ох, чегой-то я не с того начал, – Рябой лихо опрокинул в себя полную кружку и тоже щёлкнул пальцами в воздухе.

Разносящий вновь среагировал и забрал со столешницы плату от местного.

– Дай-ка нам крепенького, да солонины не забудь, – скомандовал он, не глядя на подошедшего, а продолжая смотреть в глаза Сивого. – Интереснай у нас намечается разговор, длиннай, – завершил он и задумался, поглядывая на гостей.

– Отложим, повременим с разговорами, – Сивый налил себе ещё порцию и про Барри не забыл. – Дорога длинная была, коли речь за нас пошла. Из города Ставрополя, что на Волге, – завершил он непринуждённо и показал собеседнику, что пока вводных достаточно.

Рябой сделал еле заметный знак и по залу пробежал ропоток удивления. Отовсюду послышались отголоски быстрых переговоров, проходящих шёпотом.

И-за соседнего столика поднялся ещё один представитель местного криминалитета и поставил на стол перед Сивым графин. А ещё один человек неожиданно стушевался и стремглав бросился к отдельному кабинету с гостями заведения, трапезничавшим изолированно от всех. Там он скрылся за портьерой на долгое время.

Все эти действия показались странными как Сивому, так и Барри.

В голове у Остапия появилось стойкое ощущение неприязни, или же, скорее, даже боязни, исходящей со стороны местных. Он переглянулся со здоровяком и неуловимым движением взвёл курки пистолетов…

– Выпьем? – предложил он Рябому, не показывая и тени внутреннего беспокойства, или же какого-то опасения.

– А то? – среагировал тот, и они подняли кружки, сопровождаемые пристальными взглядами обеспокоенных посетителей.

И они вместе с напарником принялись накачивать Рябого алкоголем, чтобы заглушить внимание и достичь нужной концентрации для озвучивания своих наводящих вопросов.

Данный пункт оказалось выполнить очень легко, так как пропитому организму собеседника понадобилось совсем мало горячительного, чтобы достичь нужной кондиции.

– Н-да! А скажи-ка мне, друг, Рябой, – перешёл к делу Остапий, разыгрывая из себя охмелевшего. – Чем городок-то живёт? Смотрю я на это местечко, О-хо-хо… Да и завидую вашему брату… – прозвучали нотки откровенной лести. – Не таи секрета, друг сердешный. Поведай! – он приобнял пьяненького собеседника за плечо, заставив улыбнуться и попытаться гордо вскинуть голову.