– Весьма любопытно! – оторвал разведчика от невеселых раздумий возглас Забияки.

Только сейчас Плюх обратил внимание, что они вышли на некое подобие небольшой площади. Влево и вверх от улицы Победы, по которой они шли, уходила еще одна дорога. Но сейчас не это было интересно – куда любопытней выглядело здание, стоявшее слева, сразу за эти перекрестком. Оно располагалось по отношению к «площади» на некотором возвышении, и к нему вели длинные бетонные ступеньки. Здание было невысоким, имело широкий козырек и ряд больших зеркальных окон под ним. А сверху и слева на бледно-желтой стене фронтона красовалась сделанная из тонких трубок надпись: «Кинотеатр “Восход”». Что такое кинотеатр, Плюх знал, даже видел пару раз в музее демонстрацию на белом экране фрагментов старинных фильмов, а вот увидеть «вживую» то место, где такие фильмы смотрели постоянно, ему довелось впервые.

Однако самым любопытным – и, скорее всего, именно это показалось таковым Забияке, – было то, что увидел разведчик рядом с кинотеатром. На площадке возле него, частью на ступеньках лестницы, частью еще ниже – валялись вещи. Издалека было непонятно, что это конкретно такое, хотя разведчик разглядел, например, что-то очень похожее на рюкзак Шершня, только другой расцветки. А еще… Плюх задал оптике шлема увеличение и ахнул: на ступеньках валялась совершенно целая с виду винтовка – знакомая уже ему «Печенга»!.. А вон и еще одна!.. И еще… Нет, это уже не «Печенга», но тоже очень похожее. Что же это все значит? Кто побросал, словно ненужный мусор, оружие? И куда подевались его хозяева?.. Впрочем, куда именно они подевались, вывод напрашивался как бы сам собой: поскольку рюкзаки, сумки, оружие были разбросаны у входа в кинотеатр, то их владельцы, надо полагать, находились внутри. Возможно, вход с оружием туда был запрещен. Но каким же нужно быть любителем кино, чтобы ради просмотра фильма, пусть даже очень интересного, расстаться, пусть и на время, с оружием?!.. И ладно бы еще аккуратно положить его возле стеночки, а то видно же – его просто кидали как попало и куда попало.

Пока косморазведчик разглядывал этот странный арсенал с помощью оптики, Забияка пошла к кинотеатру сама.

– Осторожней! – крикнул, увидев это, Плюх.

– Никого же нет, – ответила девушка. – Зато тут такое! Ты не поверишь, когда увидишь.

– Я уже видел, – буркнул разведчик и быстро направился следом.

Когда он догнал Забияку, та уже выбрала себе нечто похожее на «Печенгу», но более компактное и с коротким стволом.

– Вот, – тряхнула она находкой. – Я себе «Никель» возьму. Замечательный автомат, скажу я тебе. У меня такой же был. Сейчас в рюкзаках и сумках пошарю, патронов для него поищу. Негоже такому красавцу без патронов, правда, мой маленький?..

Плюх даже рот от изумления раскрыл, приняв поначалу это обращение на свой счет. Однако Илона обращалась не к нему, а к автомату. Придя, насколько это возможно, в себя, разведчик сказал:

– А ты правда думаешь, что брать вот так запросто чужие вещи – это нормально?

– Чужие? – обернулась к нему девушка. – И чьи же именно, позволь узнать?

– Наверное, тех, кто сейчас там, – указал разведчик на кинотеатр.

– И что же они там, по-твоему, делают? Кино смотрят?

– Не знаю, что они делают, но где им еще быть, если не там? Зачем тогда было именно здесь оставлять оружие?

– Зачем оставлять, мне тоже неведомо. Но посмотри повнимательнее на все эти вещи, ты же разведчик. Не кажется ли тебе, что киносеанс несколько затянулся?

Плюх пригляделся и понял, что имела в виду Илона: почти на всех вещах имелся слой пыли и песка. И это было настолько очевидно, так бросалось в глаза, что он сначала мысленно застонал, а потом мысленно же самому себе доложил: «Поздравляю с блестящей лысиной, космический разведчик третьего класса!»

А потом он увидел дротик. Совершенно чистенький, словно его только что тут положили. Да, собственно, так оно и было – только что. Не раньше получаса назад. Ну, может, минут сорока. Поскольку – в этом Плюх был уже совершенно уверен – принадлежал он не кому иному, как плосконосому «питекантропу».

– Смотри, – окликнул разведчик сталкершу.

– Нет, это ты смотри, – ответила она ему странно приглушенным голосом.

Плюх поднял голову и едва не упал со ступенек: из дверей кинотеатра вышел и, держась неестественно прямо, опустив, словно плети, руки, механически зашагал сначала вниз по лестнице, а затем прямо по середине проезжей части улицы Победы… тот самый «питекантроп», что последовал в Лазаревку вслед за Илоной. Впрочем, тот самый ли?.. Да, этот тоже был в набедренной повязке; да, его кожа также имела темно-коричневый цвет с разно-цветными узорами на ней… Но «своего дикаря», знакомого ему еще с Кактусового поля, косморазведчик отличал от других благодаря носу с отрезанным кончиком и полузакрытому левому глазу, у данного же экземпляра эти приметы отсутствовали. И вовсе не потому, что нос его имел идеальную форму, а оба глаза смотрели на мир широко открытыми. Дело в том, что у вышедшего из кинотеатра «Восход» «питеканропа» отсутствовали как нос, так и глаза – причем вместе с головой. Там, где она возвышалась над шеей раньше, имелся теперь ровный срез. При этом выглядел он сплошной, без каких-либо отверстий и выступов поверхностью – скорее всего, металлической, отполированной до блеска.

Двигался «питекантроп» настолько медленно, что, наряду с механически ровными шагами и отсутствием головы, больше напоминал куклу, нежели человека. В это, наверное, и следовало бы поверить, только Плюх был уже почему-то уверен: это не просто человек, это именно его знакомый «питекантроп». К тому же сразу вспомнился безголовый сталкер из рассказов Шершня о Лазаревском. Но что же тут, ёшки-блошки, происходит?..

Внезапно из кинотеатра – не из дверей даже, а будто прямо сквозь стену – просочилось наружу черное облако. В первое мгновение косморазведчик решил, что это дым. Затем подумал, что газ. Но весьма быстро понял, что это ни то, ни другое. Это вещество выглядело более однородным и плотным. Черная плазма?.. Или загадочное «темное вещество» Вселенной, до которого не добрались еще даже в двадцать втором веке?.. Чем бы это облако ни было, оно направилось прямо к Забияке.

– Беги! – крикнул девушке Плюх.

Забияка обернулась на крик и, вместо того чтобы выполнить указание косморазведчика, напротив, застыла как вкопанная. А облако, между тем, подлетело к ней и стало медленно кружить вокруг, с каждым оборотом приближаясь и приближаясь к девушке.

Разведчик метнулся было к Илоне, но сообразил, что вряд ли чем сможет помочь, сам находясь в этом облаке. Нужно было попробовать воздействовать на эту черную гадость извне. Ёшки-блошки, но как?! Выстрелить из бластера?.. Да, попытаться стоит, но там же Илона – он непременно зацепит ее!

– Ложись!!! – задействовав усилитель звука, выкрикнул Плюх.

Девушка даже не шевельнулась. Ее уже почти не было видно – на том месте, где она стояла, вращался трехметровым веретеном черный кокон.